Kehadiran Grup Wagner meluas dari medan pertempuran kuno di Suriah hingga gurun pasir di sub-Sahara Afrika, memproyeksikan pengaruh global Kremlin dengan tentara bayaran yang dituduh menggunakan kekuatan brutal dan mengambil keuntungan dari kekayaan mineral yang mereka rampas.
Namun hal itu terjadi di bawah kepemimpinan Yevgeny Prigozhin, yang dalam video terakhirnya yang dirilis awal pekan ini muncul dengan mengenakan seragam militer dan memegang senapan serbu dari dataran kering dan berdebu yang tidak diketahui identitasnya sambil membual bahwa Wagner “membuat Rusia semakin hebat di semua benua. dan Afrika bahkan lebih bebas.”
Pada hari Rabu, sebuah jet pribadi yang membawa Prigozhin dan para letnan utamanya dari kelompok tentara bayaran jatuh di barat laut Moskow, dua bulan setelah dia memimpin pemberontakan bersenjata yang menantang otoritas Presiden Vladimir Putin. Ada spekulasi luas bahwa Prigozhin, yang diperkirakan tewas, menjadi sasaran pemberontakannya, meskipun Kremlin membantah terlibat.
Kecelakaan itu menimbulkan pertanyaan tentang masa depan Grup Wagner.
Di negara-negara Afrika di mana Wagner memberikan keamanan terhadap kelompok-kelompok seperti al-Qaeda dan ISIS, para pejabat dan komentator memperkirakan Rusia kemungkinan akan mempertahankan kehadirannya dan menempatkan pasukannya di bawah kepemimpinan baru.
Namun, ada juga yang berpendapat bahwa Prigozhin membangun hubungan pribadi yang mendalam dan sulit digantikan oleh Moskow dengan cepat.
Afrika sangat penting bagi Rusia – secara ekonomi dan politik.
Musim panas ini, Wagner membantu mengamankan referendum nasional di Republik Afrika Tengah yang memperkuat kekuasaan presiden; mereka adalah mitra utama tentara Mali dalam memerangi pemberontak bersenjata; dan mereka menghubungi junta militer di Niger yang menginginkan jasanya setelah kudeta.
Memperluas hubungan dan melemahkan pengaruh Barat di Afrika merupakan prioritas utama ketika Kremlin mencari sekutu baru di tengah perang di Ukraina, di mana pasukan Wagner juga membantu memenangkan pertempuran penting tersebut. Sebanyak 54 negara di Afrika merupakan blok pemungutan suara terbesar di PBB, dan Moskow secara aktif berupaya menggalang dukungan mereka terhadap invasi negara tersebut.
Linda Thomas-Greenfield, duta besar AS untuk PBB, mengatakan pada hari Jumat bahwa pasukan Wagner “menimbulkan ketidakstabilan, dan kami telah mendorong negara-negara di Afrika untuk mengutuk kehadiran dan tindakan mereka.”
Pada hari Kamis, Front Republik di Republik Afrika Tengah, yang bersekutu dengan partai yang berkuasa, menegaskan kembali dukungannya terhadap Rusia dan Wagner, dengan mengatakan bahwa mereka “bertekad untuk berjuang bersama rakyat Afrika saat mereka berjuang untuk menentukan nasib sendiri.”
Pasukan Wagner berperan sebagai pengawal pribadi Presiden Faustin Archange Touadera, melindungi ibu kota Bangui dari ancaman pemberontak dan membantu mengamankan referendum konstitusi pada 30 Juli yang dapat memperpanjang kekuasaannya tanpa batas.
Aktivis dan blogger Afrika Tengah Christian Aime Ndotah mengatakan kerja sama negara tersebut dengan Rusia tidak akan terpengaruh oleh kepemimpinan baru di bawah Wagner, yang telah “mapan” di sana selama bertahun-tahun.
Namun beberapa pihak di Republik Afrika Tengah mengecam tentara bayaran tersebut, dan misi penjaga perdamaian PBB di sana mengkritik mereka pada tahun 2021 karena pelanggaran hak asasi manusia.
“Keamanan suatu negara adalah kedaulatannya. Anda tidak bisa mempercayakan keamanan suatu negara kepada sekelompok tentara bayaran,” kata Jean Serge Bokassa, mantan menteri keamanan publik.
Nathalia Dukhan, penyelidik senior di The Sentry, memperkirakan Kremlin akan mencoba mendekatkan Afrika ke orbitnya.
“Wagner telah menjadi alat yang sukses bagi Rusia untuk memperluas pengaruhnya secara efisien dan brutal,” katanya. “Di tengah semua kekacauan antara Putin dan Prigozhin, operasi Wagner di Afrika Tengah semakin mendalam, dengan meningkatnya keterlibatan langsung pemerintah Rusia.”
Para agen Wagner berpangkat tinggi telah membangun hubungan di Mali dan Republik Afrika Tengah dan memahami medan yang ada, kata Lou Osborn dari All Eyes on Wagner, sebuah proyek yang berfokus pada kelompok tersebut.
“Mereka punya reputasi bagus, yang bisa mereka jual ke pesaing Rusia lainnya. Tidak mengherankan jika ada organisasi baru yang mengambil alih mereka,” kata Osborn, seraya mencatat bahwa kontraktor militer Rusia di Ukraina, seperti Redut dan Convoy, baru-baru ini menyatakan keinginannya untuk berbisnis di Afrika.
Redut didirikan oleh Kementerian Pertahanan Rusia, yang berupaya menempatkan Wagner di bawah kendalinya. Setelah pemberontakan pada bulan Juni, Putin mengatakan tentara bayaran tersebut dapat menandatangani kontrak dengan kementerian dan tetap bertugas di bawah salah satu komandan utama kelompok tersebut, Andrei Troshev. Tidak jelas berapa banyak tentara yang diterima, namun laporan media menyebutkan jumlahnya hanya beberapa ribu.
Kremlin masih menghadapi tantangan dalam mempertahankan kehadiran kuatnya di Afrika yang dibantu oleh Prigozhin.
Mantan penulis pidato Putin, Abbas Gallyamov, berpendapat bahwa Prigozhin mungkin diizinkan melanjutkan aktivitas pasca-aktivitasnya karena pihak berwenang Rusia harus menemukan orang yang akan mengambil alih pekerjaannya.
“Waktu diperlukan untuk menciptakan saluran-saluran baru, mekanisme kontrol baru atas proyek-proyek tersebut,” katanya. “Dan bukan fakta bahwa mereka berhasil dalam hal itu. Ada kemungkinan mereka gagal dan Kremlin mungkin kehilangan beberapa proyek tersebut.”
Kementerian Pertahanan Inggris mengatakan kematian Prigozhin “hampir pasti akan menimbulkan dampak yang sangat mengganggu stabilitas Grup Wagner.”
“Sifat pribadinya yang hiperaktif, keberanian yang luar biasa, dorongan untuk mencapai hasil, dan kebrutalan ekstrim meresapi Wagner dan sepertinya tidak dapat ditandingi oleh penerusnya,” katanya.
Pada hari Jumat, juru bicara Kremlin Dmitry Peskov menolak mengomentari masa depan Wagner.
Bagi Prigozhin, yang menciptakan Wagner pada tahun 2014, misinya bukan sekadar memajukan pengaruh global Rusia. Kontraktornya di Suriah, Libya, Sudan dan tempat lain memanfaatkan kekayaan mineral dan energi negara-negara tersebut untuk memperkaya dirinya.
Anggota parlemen Republik Afrika Tengah dan pemimpin oposisi Martin Ziguélé mengatakan Wagner aktif di pertambangan emas, kayu dan industri lainnya – tanpa membayar pajak.
“Kami hanya dapat menyimpulkan bahwa itu adalah penjarahan,” katanya.
Prigozhin mencapai kesepakatan dengan Putin setelah pemberontakan yang menyebabkan tentara bayaran Wagner pindah ke Belarus dengan imbalan amnesti, dan bos tentara bayaran tersebut berulang kali berbicara sejak saat itu tentang perluasan aktivitasnya di Afrika. Dia terlihat merayu para pejabat Afrika pada pertemuan puncak baru-baru ini di St. Petersburg.
Dia dengan cepat menyambut baik kudeta militer bulan lalu yang menggulingkan Presiden Niger Mohamed Bazoum. Junta menghubungi Wagner, namun tanggapan kelompok tersebut tidak jelas dan tidak terlihat kehadiran tentara bayaran Rusia di sana – selain kerumunan yang mengibarkan bendera Rusia dan Wagner saat protes.
Meskipun para pejabat AS tidak mengkonfirmasi apakah Rusia atau Wagner punya peran dalam kudeta tersebut, ada kekhawatiran Kremlin akan mengeksploitasinya untuk melemahkan posisi Barat di Afrika Barat, di mana tentara bayaran sudah hadir di Mali dan Burkina Faso.
Penduduk Niger mengatakan dugaan kematian Prigozhin tidak akan menghentikan upaya Rusia untuk memperluas pengaruhnya.
“Keyakinan kami adalah Rusia ingin mendapatkan basis di sini dan menjadi populer. Jelas sekali mereka ingin berada di sini,” kata penjahit Niamey, Baraou Souleimanin, kepada The Associated Press. Sejak kudeta, dia mengatakan dia menjahit lebih dari 150 bendera Rusia dalam sebulan.
“Kami berdoa semoga Allah memperkuat hubungan dengan (Wagner) untuk melanjutkan kesepakatan. Jika hubungannya baik dan kuat, kemungkinan besar mereka akan melanjutkan kesepakatan bahkan setelah dia meninggal,” katanya, Kamis.
Di negara tetangga Mali, junta militer yang merebut kekuasaan pada tahun 2020 mengusir pasukan, diplomat, dan media Prancis, serta memerintahkan diakhirinya misi penjaga perdamaian PBB yang telah berlangsung selama satu dekade.
Meski tidak diakui secara resmi oleh pihak berwenang Mali, pasukan Wagner diketahui beroperasi di wilayah pedesaan utara, tempat kelompok pemberontak dan ekstremis mengikis kekuasaan negara dan menyiksa masyarakat.
Human Rights Watch mengatakan tentara Mali, bersama dengan tersangka tentara bayaran Wagner, melakukan eksekusi, penjarahan, penghilangan paksa dan pelanggaran lainnya.
“Apa yang kami alami melalui Wagner adalah pembantaian rakyat kami,” kata Ali Nouhoum Diallo, mantan presiden majelis nasional.
Warga Timbuktu, Youba Khalifa, mengatakan kehadiran Wagner di Mali tidak akan berubah setelah Prigozhin karena “mereka akan menggantikannya dengan pemimpin lain.”
Meskipun Prigozhin telah memberi tahu pasukannya di Belarus bahwa misi baru mereka adalah di Afrika, beberapa ribu dari mereka melatih tentara Belarusia di dekat perbatasan Polandia, sehingga mendorong Warsawa untuk meningkatkan pasukan di sana. Namun ada tanda-tanda bahwa tentara bayaran bersiap untuk mundur ke Rusia.
Hajun dari Belarusia, sebuah kelompok yang memantau pasukan Rusia di Belarus, mengatakan pada hari Kamis bahwa gambar satelit menunjukkan lebih dari sepertiga tenda di kamp Wagner telah dibongkar, sebuah tanda kemungkinan eksodus. Meski begitu, Presiden Alexander Lukashenko menegaskan negaranya akan menampung sekitar 10.000 tentara.
Hal ini menimbulkan keberatan keras dari oposisi Belarusia, yang menuntut penarikan mereka.
“Kematian Prigozhin harus mengakhiri kehadiran Wagner di Belarus, yang akan mengurangi ancaman terhadap negara kita dan negara tetangganya,” kata pemimpin oposisi di pengasingan Sviatlana Tsikhanouskaya kepada AP.
___
Sam Mednick di Niamey, Niger; Zane Irwin di Dakar, Senegal; Jean Fernand Koena di Bangui, Republik Afrika Tengah; Edith M. Lederer di PBB; Baba Ahmed di Bamako, Mali; dan Yuras Karmanau di Tallinn, Estonia, berkontribusi.
