“Jangan pernah menyerang seorang raja,” Ralph Waldo Emerson pernah berkata, “kecuali Anda yakin akan membunuhnya.” Nasihat yang bagus, tetapi ini sudah terlambat bagi Yevgeny Prigozhin, pemimpin tentara bayaran Wagner Rusia. Vladimir Putin, orang tua KGB itu, sudah mengetahui pesan Emerson, jauh di lubuk hatinya. Dia juga mengetahui bagian yang tidak disebutkan: jika kamu mencoba membunuh raja dan gagal, kamulah yang akan mati.
Begitu pula Prigozhin. Pemimpin pasukan tentara bayaran Rusia yang paling efektif pernah menjadi koki dan sekutu Putin. Dia mendapat dukungan Kremlin ketika dia membentuk Wagner. Dia juga mengalami hal yang sama ketika dia memimpin tentaranya dalam pertempuran sengit dan brutal di kota Bakhmut di Ukraina, di mana Wagner kehilangan puluhan ribu tentara dalam pertempuran dari rumah ke rumah.
Namun, seiring berlalunya pertempuran, Prigozhin menyadari keterbatasan dukungan Putin. Ketakutan Kremlin adalah, jika Prigozhin dan tentara bayarannya mendapat pujian atas kemenangan besar ini, keberhasilan mereka akan merusak prestise tentara reguler Rusia dan pada akhirnya mengancam kekuasaan Putin sendiri. Itu sebabnya dua pemimpin militer reguler, Menteri Pertahanan Sergei Shoigu dan kepala staf militer Jenderal Valery Gerasimov, pada akhirnya menolak memberikan amunisi dan pasokan yang dibutuhkan Wagner untuk menyelesaikan kemenangannya. Kemudian Shoigu dan Gerasimov, mungkin atas arahan Putin, mencoba menyangkal pujian Wagner karena telah merebut kota tersebut.
Prigozhin sangat marah atas pengkhianatan ini dan berulang kali mengatakannya di postingan media sosialnya yang beredar luas. Ketika kampanye humasnya gagal, Prigozhin mengambil tindakan yang jauh lebih drastis – dan pada akhirnya berakibat fatal. Dia mengerahkan pasukannya untuk berbaris menuju Moskow.
Tindakan agresif Prigozhin menggambarkan masalah mendasar pada semua tentara bayaran. Mereka setia kepada pemimpinnya dan bukan kepada politisi atau negara yang mempekerjakan mereka. Masalah yang sama dapat terjadi ketika formasi tentara reguler berada dalam jangka waktu yang lama di bawah komandan yang sama. Mereka mengalihkan kesetiaan mereka dari negara kepada pemimpin militernya.
Masalah ini tidak hanya terjadi di Rusia atau bahkan di angkatan bersenjata modern. Hal ini berulang sepanjang sejarah. Caesar tidak kesulitan meyakinkan pasukannya untuk menyeberangi Rubicon dan berbaris menuju Roma. Selama masa Renaisans Italia, para pemimpin tentara bayaran, yang dikenal sebagai condottieri – yang secara harafiah berarti “kontraktor” – selalu menjadi ancaman bagi negara-negara kota yang mempekerjakan mereka. Salah satunya, Francesco Sforza, mengambil alih Milan dan mendirikan dinasti keluarga di sana. Selama Perang Tiga Puluh Tahun (1618-1648), pemimpin tentara bayaran yang hebat adalah Albrecht von Wallenstein, yang kesuksesannya mengancam Kaisar Romawi Suci yang mempekerjakannya. Contoh modernnya adalah ketakutan Stalin terhadap jenderal terhebatnya selama Perang Dunia II, Marsekal Georgy Zhukov. Setelah perang, Stalin memaksanya pensiun dan mengasingkan diri. Begitu Zhukov tidak lagi dibutuhkan untuk melawan Nazi, dia hanyalah ancaman terhadap kekuasaan Stalin.
Putin memahami logika ini secara menyeluruh. Dia cukup cerdik – dan cukup paranoid – untuk melihat ancaman di mana-mana di sekelilingnya. Itu sebabnya dia memilih pemimpin militer dari kelompok etnis yang terpinggirkan; mereka bukan kandidat untuk memimpin Rusia. Itu sebabnya dia memilih pemimpin yang kurang kharisma memimpin pasukan. Gerasimov tidak bisa memimpin pawai ke Moskow.
Prigozhin adalah ancaman yang jauh lebih besar, dan Putin mengetahuinya. Jika dia ragu, senjata-senjata itu disingkirkan ketika pemimpin tentara bayaran itu bergerak menuju Rostov-on-Don, pusat logistik perang Rusia di Ukraina selatan dan timur. Putin pasti terkejut tidak hanya dengan pemberontakan tersebut tetapi juga dengan sambutan antusias yang diterima Prigozhin di Rostov-on-Don.
Langkah Prigozhin selanjutnya adalah bergerak ke utara menuju Moskow. Dia pasti mendapat sinyal pribadi dari para pemimpin militer dan politik penting bahwa mereka akan mendukungnya. Kita dapat menarik kesimpulan tersebut karena pasukannya terlalu kecil untuk mengatasi perlawanan bersama di Moskow.
Namun janji-janji dukungan tersebut pasti menguap ketika pasukan Wagner mendekati Moskow. Kita masih belum tahu cerita di dalamnya, tapi kita tahu bahwa Prigozhin gagal mencapai tujuannya, mengatakan bahwa dia tidak pernah bermaksud untuk menggulingkan Putin, dan akhirnya mengadakan pertemuan “persahabatan” dengan Putin untuk menunjukkan persahabatan mereka.
Itu semua bohong. Begitu pula dengan perjanjian informal antara Prigozhin dan Putin. Selama pemimpin Wagner masih hidup, dia akan menjadi titik fokus oposisi nasionalis. Selama pasukannya tetap utuh, mereka akan menjadi inti kudeta militer.
Pada hari Rabu, Putin mengatasi ancaman tersebut. Sekarang terletak di sebuah lapangan dekat Moskow, reruntuhan yang berasap.
Dengan asumsi Putin memerintahkan pembunuhan tersebut (dan kita masih belum memiliki bukti pasti), mengapa dia melakukannya secara terang-terangan? Untuk mengirim pesan, atau lebih tepatnya dua pesan. “Saya yang bertanggung jawab.” Dan “Jika kamu menantangku, aku akan membunuhmu.” Dia ingin semua lawan potensial di Rusia menerima pesan tersebut.
Pelajaran apa yang dapat diambil oleh Amerika, Inggris, dan sekutu NATO mereka dari hal ini? Pertama, Putin takut akan kekuasaannya dan bertekad untuk mematikan segala ancaman. Itu sebabnya dia juga mencopot jenderalnya yang paling efektif dalam perang Ukraina, Sergei Surovikin. Hubungannya dengan Prigozhin terlalu dekat. Putin dengan jelas memahami aturan semua otokrat: orang kuat hari ini, orang mati besok.
Kedua, perjanjian dengan Putin tidak ada gunanya, karena Prigozhin hanyalah orang terakhir yang mengetahuinya. Putin akan menghancurkannya segera setelah kepentingan jangka pendeknya berubah.
Ketiga, kegagalan perang pilihan Putin di Ukraina telah menggoyahkan rezimnya. Dia mungkin berpikir dia tidak bisa bertahan jika kehilangan atau bahkan kehilangan wilayah besar seperti Krimea, markas armada Laut Hitam Rusia. Di sisi lain, tidak ada pemerintah Ukraina yang dapat bertahan secara politik jika mereka mengakui hilangnya wilayah Krimea secara permanen. Tanpa kendali atas Krimea, perdagangan laut Ukraina secara permanen terancam oleh angkatan laut Rusia. Ukraina tidak dapat membangun kembali perekonomiannya jika negara tersebut tidak memiliki kendali yang aman atas wilayah dan jalur pelayarannya.
Bahkan ketika beberapa mitra NATO bosan dengan biaya perang, prospek solusi kompromi masih suram. Ukraina bertekad untuk terus berjuang. Invasi Putin telah membentuk Ukraina menjadi negara yang koheren, bahkan termasuk wilayah berbahasa Rusia. Namun mereka memerlukan senjata, amunisi, rencana, dan intelijen militer NATO untuk menang.
Charles Lipson adalah Profesor Emeritus Ilmu Politik Peter B Ritzma di Universitas Chicago, tempat ia mendirikan Program Politik, Ekonomi, dan Keamanan Internasional
