MADISON, Wis. (AP) — Air tawar yang sangat dingin di Great Lakes digunakan untuk menjaga bangkai kapal tetap terpelihara dengan baik sehingga penyelam dapat melihat piring di lemari. Pesawat-pesawat yang jatuh dan menghabiskan waktu puluhan tahun di bawah air masih dalam keadaan murni sehingga bisa terbang lagi ketika para arkeolog akhirnya menemukannya.
Kini, kerang invasif menghancurkan bangkai kapal jauh di kedalaman danau, memaksa para arkeolog dan sejarawan amatir berpacu dengan waktu untuk menemukan sebanyak mungkin situs sebelum wilayah tersebut menyentuh delapan negara bagian AS dan provinsi Ontario di Kanada kehilangan fisiknya. jejak sejarah maritimnya selama berabad-abad.
“Yang perlu Anda pahami adalah setiap bangkai kapal ditutupi dengan kerang quagga di Great Lakes bagian bawah,” kata arkeolog maritim negara bagian Wisconsin, Tamara Thomsen. “Semuanya. Jika Anda mengeringkan danau, Anda akan mendapatkan semangkuk kerang quagga.”
Kerang Quagga, moluska seukuran jari dengan nafsu makan yang rakus, telah menjadi spesies invasif yang dominan di Great Lakes bagian bawah selama 30 tahun terakhir, menurut para ahli biologi.
Makhluk-makhluk ini telah menutupi hampir semua bangkai kapal dan pesawat yang jatuh di semua danau kecuali Danau Superior, kata para arkeolog. Kerang menggali ke dalam bejana kayu, membentuk lapisan yang sangat tebal sehingga pada akhirnya akan menghancurkan dinding dan dek. Mereka juga menghasilkan asam yang dapat menimbulkan korosi pada baja dan kapal besi. Tidak ada yang menemukan cara yang tepat untuk menghentikan mereka.
Wayne Lusardi, arkeolog maritim negara bagian Michigan, berupaya untuk mengumpulkan lebih banyak dana potongan pesawat Perang Dunia II diterbangkan oleh penerbang Tuskegee yang jatuh di Danau Huron pada tahun 1944.
“Penyelam mulai menemukan (pesawat) pada tahun 1960an dan 1970an,” ujarnya. “Beberapa di antaranya sudah terawetkan sehingga bisa terbang lagi. (Sekarang) ketika pesawat tersebut dipindahkan, pesawat tersebut terlihat seperti keju Swiss. (Quaggas) benar-benar membuat lubang di dalamnya.”
Kerang Quagga, yang berasal dari Rusia dan Ukraina, ditemukan di Great Lakes pada tahun 1989, sekitar waktu yang sama dengan spesies sepupu mereka yang terkenal, kerang zebra. Para ilmuwan yakin makhluk-makhluk itu tiba melalui timbunan pemberat dari kapal pengangkut lintas samudera menuju pelabuhan Great Lakes.
Berbeda dengan kerang zebra, quagga lebih lapar, lebih tangguh, dan lebih toleran terhadap suhu dingin. Mereka melahap plankton dan nutrisi tersuspensi lainnya, menghilangkan tingkat dasar rantai makanan. Mereka mengonsumsi begitu banyak nutrisi dengan jumlah yang sangat tinggi sehingga membuat sebagian Great Lakes yang keruh menjadi sejernih laut tropis. Meskipun kerang zebra lebih menyukai permukaan yang keras, quagga dapat menempel pada permukaan lunak pada kedalaman yang lebih dalam, sehingga memungkinkan mereka untuk berkoloni bahkan di dasar danau yang berpasir.
Setelah 30 tahun penjajahan, quagga telah menggantikan kerang zebra sebagai kerang dominan di Great Lakes. Zebra merupakan lebih dari 98% kerang di Danau Michigan pada tahun 2000, menurut Pusat Penelitian Spesies Invasif di Universitas California, Riverside. Lima tahun kemudian, quaggas mewakili 97,7%.
Bagi kapal kayu dan logam, kesuksesan quagga telah menyebabkan kehancuran yang luar biasa.
Kerang dapat masuk ke dalam kapal kayu yang tenggelam, menumpuk hingga detail seperti pelat nama dan ukiran benar-benar tertutup. Penyelam yang mencoba menepisnya pasti akan mengupas beberapa kayu. Quaggas juga dapat menciptakan awan karbon dioksida, serta kotoran yang menimbulkan korosi pada besi dan baja, sehingga mempercepat pembusukan logam bangkai kapal.
Quaggas belum membangun pijakan di Danau Superior. Ahli biologi yakin air di sana mengandung lebih sedikit kalsium, yang dibutuhkan burung quagga untuk membuat cangkangnya, kata Dr. Harvey Bootsma, profesor di Fakultas Ilmu Air Tawar Universitas Wisconsin-Milwaukee.
Itu berarti sisa-sisa Edmund Fitzgerald, sebuah kapal barang yang tenggelam di danau itu saat terjadi badai pada tahun 1975 dan diabadikan dalam lagu Gordon Lightfoot, “Balada Edmund Fitzgerald,” aman, setidaknya untuk saat ini.
Lusardi, arkeolog maritim negara bagian Michigan, menandai daftar panjang lokasi bangkai kapal di Great Lakes bagian bawah yang dihuni oleh quagga.
Daftarnya termasuk Daniel J. Morrel, sebuah kapal barang yang tenggelam saat badai di Danau Huron pada tahun 1966, menewaskan semua kecuali satu dari 29 awaknya, dan Cedarville, sebuah kapal barang yang tenggelam di Selat Mackinac pada tahun 1965, menewaskan delapan orang. anggota kru. Dia juga menyebutkan Carl D. Bradley, kapal barang lain yang tenggelam saat badai di utara Danau Michigan pada tahun 1958, menewaskan 33 pelaut.
Pesawat yang coba diambil Lusardi adalah Bell P-39 itu turun di Danau Huron selama latihan pada tahun 1944, membunuh Frank H. Moody, seorang penerbang Tuskegee. Penerbang Tuskegee adalah sekelompok pilot militer kulit hitam yang menerima pelatihan di Lapangan Udara Angkatan Darat Tuskegee di Alabama selama Perang Dunia II.
Brendon Baillod, sejarawan Great Lakes yang berbasis di Madison, telah menghabiskan lima tahun terakhir mencari Trinidad, kapal sekunar gandum yang tenggelam di Danau Michigan pada tahun 1881. Dia dan rekan sejarawan Bob Jaeck akhirnya menemukan bangkai kapal itu pada bulan Juli di lepas pantai Algoma, Wisconsin.
Foto pertama dari lokasi tersebut, yang diambil dengan kendaraan robot, menunjukkan kapal tersebut dalam kondisi sangat baik, dengan tali-temali utuh dan piringan masih berada di dalam kabin. Tapi situs itu “sepenuhnya dilapisi” dengan kerang quagga, kata Baillod.
“Tempat ini sudah sepenuhnya dijajah,” katanya. “Dua puluh tahun yang lalu, bahkan 15 tahun yang lalu, situs itu pastinya bersih. Sekarang Anda bahkan tidak bisa mengenali belnya. Anda tidak dapat melihat papan nama. Jika Anda menyikat kerang itu, kayunya akan ikut terkoyak.”
Pilihan pengelolaan Quagga dapat mencakup memperlakukan mereka dengan bahan kimia beracun; menutupinya dengan terpal yang membatasi aliran air dan membuat mereka kekurangan oksigen dan makanan; memperkenalkan spesies predator; atau mencekik mereka dengan menambahkan karbon dioksida ke dalam air.
Sejauh ini tidak ada yang terlihat menjanjikan dalam skala besar, kata Bootsma dari UW-Milwaukee.
“Satu-satunya cara mereka menghilang dari danau sebesar Danau Michigan adalah melalui penyakit, atau mungkin predator yang masuk,” katanya.
Hal ini membuat para arkeolog dan sejarawan seperti Baillod kesulitan menemukan sebanyak mungkin bangkai kapal untuk dipetakan dan didokumentasikan sebelum hancur akibat serangan quagga.
Yang dipertaruhkan adalah sisa-sisa fisik industri maritim yang membantu menetap di wilayah Great Lakes dan membangun kota-kota pelabuhan seperti Milwaukee, Detroit, Chicago dan Toledo, Ohio.
“Ketika kita kehilangan kapsul waktu sejarah kita yang nyata dan terpelihara, kita kehilangan hubungan nyata dengan masa lalu,” kata Baillod. “Setelah mereka pergi, itu semua hanya tinggal kenangan. Itu semua hanyalah hal-hal yang ada di buku.”
