Bakteri penyebab penyakit, termasuk jenis di balik infeksi pemakan daging, dapat menjajah rakit rumput laut dan polusi plastik di lautan, meningkatkan kekhawatiran tentang risikonya bagi manusia jika terdampar di pantai. Tetapi para ahli mengatakan tidak perlu membatalkan liburan pantai Anda – belum.
Sebuah studi baru-baru ini, yang diterbitkan bulan lalu di jurnal Water Research, menganalisis genom dari Vibrio bakteri — yang jumlahnya lebih dari 100 spesies, termasuk sekitar selusin yang dapat menyebabkan penyakit pada manusia — ditemukan di sampah laut plastik dan rumput laut raksasa yang disebut sargassum di Samudra Atlantik Utara. Para ilmuwan menemukan itu Vibrio bakteri yang ditemukan di laut terbuka memiliki karakteristik genetik yang mirip dengan Vibrio spesies yang dikenal sebagai “patogen”, artinya mereka dapat menyebabkan penyakit pada manusia.
Temuan ini memicu kekhawatiran bakteri pemakan daging akan menyerang pantai di Florida, Karibia, dan tempat lain di Teluk Meksiko, tempat lapisan tebal sargassum terdampar di pantai.
Linda Amaral-Zettler, seorang ahli mikrobiologi kelautan di Royal Netherlands Institute for Sea Research dan salah satu penulis studi baru-baru ini, mengatakan bahwa meskipun mereka mungkin berbagi beberapa bahan genetik, tidak semuanya. Vibrio bakteri adalah patogen.
“Saya tidak berpikir semua orang harus lari dari sargassum seolah-olah itu akan membunuh mereka,” katanya. “Bukan itu masalahnya. Tapi saya pikir kita perlu berpikir secara bertanggung jawab tentang potensi risikonya.”
Orang dapat terinfeksi oleh Vibrio spesies dengan memakan kerang mentah atau setengah matang, atau melalui luka terbuka. Spesies yang paling berbahaya, Vibrio vulnificusmenyebabkan penyakit pemakan daging, tetapi infeksi ini dianggap jarang.
Sebuah studi terpisah, yang diterbitkan pada bulan Maret di jurnal Scientific Reports, menemukan bahwa infeksi disebabkan oleh Vibrio vulnificus sepanjang pantai timur AS dapat meningkat secara signifikan dalam beberapa dekade ke depan, karena perubahan iklim dan suhu permukaan laut yang lebih hangat memungkinkan bakteri pemakan daging berkembang biak di perairan yang lebih jauh ke utara daripada sebelumnya. Para ilmuwan dalam beberapa bulan terakhir telah membunyikan alarm tentang gelombang panas lautan yang berkepanjangan, karena suhu permukaan laut telah mencapai rekor tertinggi dan bisa menjadi lebih hangat.
Kedua makalah penelitian tersebut menyoroti hubungan yang rumit antara manusia, mikroba, dan ekosistem laut — dan potensi risiko kesehatan masyarakat yang dapat meningkat seiring dengan perubahan lingkungan laut.
Gundukan sargassum raksasa telah menyebabkan sakit kepala di beberapa bagian Meksiko dan Florida Selatan tahun ini. Tikar ganggang yang tebal dapat menghancurkan habitat karang dan menurunkan kualitas air dan udara saat terdampar dan membusuk di pantai.
“Semua hal ini sangat penting, dan dapat membentuk cara kita menentukan apakah pantai kita aman di masa depan,” kata Amaral-Zettler.
Rachel Diner, seorang ahli biologi kelautan yang tidak terlibat dengan salah satu studi terbaru, mengatakan bahwa jumlahnya mematikan sementara Vibrio infeksi masih relatif rendah, kasus kemungkinan akan meningkat akibat perubahan iklim. Sebagai peneliti postdoctoral di University of California, San Diego, Diner mempelajari bagaimana mikroba pesisir dipengaruhi oleh perubahan lingkungan mereka.
“Vibrio seperti kondisi air hangat, jadi infeksi oleh Vibrio telah meningkat selama beberapa dekade terakhir dan juga Vibrio konsentrasi sendiri,” katanya. “Cukup masuk akal untuk berharap bahwa Anda akan melihat lebih banyak infeksi di masa depan dan lebih banyak spesies patogen ini.”
Diner, yang akan menjadi asisten profesor di Departemen Ilmu Biologi di Universitas Memphis akhir musim panas ini, mengatakan tidak terlalu mengejutkan untuk menemukan Vibrio bakteri menumpang rumput laut mekar dan polusi plastik di laut.
“Mereka melekat pada benda dan hidup di permukaan yang berbeda,” katanya. “Tidak sepenuhnya dipahami seberapa umum atau seberapa berbahayanya itu, tapi itu semacam area penelitian aktif saat ini.”
Bagi Amaral-Zettler, temuan ini menjadi pengingat betapa banyak manusia telah mengubah lingkungan laut, bahkan di tempat-tempat terpencil yang jauh dari daratan.
“Kami berada di antah berantah di Samudra Atlantik, melihat rakit besar sargassum dengan sampah yang terlihat di tengahnya,” katanya. “Sulit untuk melihat dan menyadari bahwa di tengah-tengah apa yang kami anggap sebagai lautan murni, kami memiliki dampak dan itu terlihat.”
Artikel ini awalnya diterbitkan di NBCNews.com