POTTER, Neb. (AP) — Ketika Reed Cammack mendengar suara padang rumput pertama di musim semi, dia tahu keluarganya telah berhasil melewati musim dingin yang dingin dan bersalju di padang rumput South Dakota. Tidak ada yang lebih baik, katanya, selain mendengar kicauan burung menerangi area tersebut dengan nyanyian saat matahari terbit.
“Ini adalah bagian dari flora dan fauna di Great Plains kami dan sangat indah untuk didengar,” kata Cammack, 42, seorang peternak generasi keenam yang memelihara ternak di padang rumput asli seluas 10.000 acre (4.047 hektar).
Namun jumlah burung telah menurun tajam selama bertahun-tahun, meskipun habitatnya tampaknya ideal “dan saya tidak tahu pasti alasannya,” kata kakek Cammack yang berusia 92 tahun, Floyd.
Burung padang rumput di Amerika Utara berada dalam masalah besar 50 tahun setelah penerapan Endangered Species Act (Undang-Undang Spesies Terancam Punah) karena hilangnya habitat, degradasi lahan, dan perubahan iklim mengancam sisa-sisa ekosistem yang dulunya luas, mulai dari Kanada hingga Meksiko.
Lebih dari separuh populasi mereka telah hilang sejak tahun 1970, dan beberapa spesies terancam punah.
“Burung adalah burung kenari di tambang batu bara,” kata Amanda Rodewald, direktur senior Pusat Studi Populasi Burung di laboratorium ornitologi Universitas Cornell. “Hal ini merupakan peringatan dini terhadap perubahan lingkungan yang juga dapat berdampak pada kita.”
Ayam padang rumput yang lebih kecil, yang telah menurun lebih dari 90%, adalah satu-satunya burung padang rumput yang terdaftar secara federal sebagai terancam punah, sebagai bagian dari wilayah jelajahnya. Kongres memilih untuk menghapuskannya dalam upaya yang dipimpin oleh Partai Republik yang mengatakan perlindungan tersebut menghambat pengeboran minyak dan gas, meskipun para aktivis lingkungan berharap Presiden Joe Biden akan memveto tindakan tersebut.
Namun lebih dari setengah lusin burung padang rumput lainnya telah kehilangan 50% atau lebih populasi perkembangbiakannya dan bisa kehilangan 50% lagi dalam setengah abad mendatang, menurut laporan tahun 2022. Diantaranya adalah: burung pipit Sprague, burung penyanyi padang rumput utara, yang kehilangan lebih dari 75% populasinya sejak tahun 1970. Burung longspur berkerah kastanye, yang hidup di padang rumput rumput pendek utara dan bernyanyi ketika terbang. Burung pipit Henslow, yang nyaris tidak bisa bernyanyi sama sekali. Dan bobolink, terkenal dengan lagu-lagunya yang kuat dan perjalanan jarak jauhnya ke Amerika Selatan.
38% — 293.000 mil persegi (760.000 kilometer persegi) — padang rumput bersejarah di Amerika Utara yang tersisa terancam oleh pertanian intensif, urbanisasi, dan penyebaran pepohonan yang pesat yang pernah tertahan oleh kebakaran berkala.
Namun, masih banyak yang belum diketahui: Di manakah burung berhenti selama migrasi dan untuk berapa lama? Apa yang terjadi di tempat musim dingin mereka dan berapa banyak burung yang kembali dari wilayah musim dinginnya? Jika burung harus menempuh jarak yang jauh untuk menemukan habitat perkembangbiakan yang cocok, apakah hal tersebut memengaruhi keberhasilan perkembangbiakan?
“Di sepanjang siklus hidup penuh, baik dalam ruang maupun waktu, burung-burung ini paling menderita?” kata Andy Boyce, peneliti ekologi di Smithsonian’s Migratory Bird Center yang mempelajari pipit Sprague. “Kita perlu memikirkan banyak hal sebelum kita dapat mulai menentukan prioritas di mana konservasi sebenarnya perlu dilakukan.”
Para peneliti bertujuan untuk mempelajari lebih lanjut dengan bantuan penerima telemetri radio yang dipasang di Great Plains untuk membantu melacak burung dari Kanada hingga gurun Chihuahuan di Meksiko.
Ketika seekor burung yang dilengkapi dengan pemancar kecil terbang dalam jarak 12 mil (20 kilometer) dari penerima – yang dipasang di menara dan bangunan lainnya – informasi dikumpulkan secara elektronik oleh para peneliti.
Hal ini lebih efisien daripada pengikatan tradisional, yang mengharuskan burung ditangkap atau dilihat kembali untuk melacak pergerakan dan umur panjangnya, kata para peneliti. Ini juga ideal karena banyak burung padang rumput bersifat nomaden, berkeliaran di Great Plains untuk mencari habitat bersarang terbaik — suatu sifat yang berkembang ketika kebakaran hutan dan bison menciptakan mosaik padang rumput yang berubah-ubah.
Para peneliti sudah setengah jalan untuk membangun 150 receiver atau lebih, kata Matthew Webb, yang memimpin upaya instalasi untuk Bird Conservancy of the Rockies. Dia mengatakan “sangatlah penting untuk mendapatkan cakupan yang memadai,” untuk mengisi kesenjangan pengetahuan tentang pergerakan burung.
Sementara itu, para ahli biologi berbagi data dan menggunakan pemodelan komputer canggih untuk menentukan ancaman terbesar. Dan mereka bekerja sama dengan petani dan peternak untuk menerapkan praktik yang menjamin kelangsungan mata pencaharian dan burung asli.
Meskipun beberapa burung membutuhkan padang rumput yang berdekatan, sebagian besar beradaptasi untuk hidup berdampingan dengan pertanian ketika habitatnya terletak di dalam atau di sekitar ladang dan para petani mengosongkan beberapa ladang, kata Rodewald dari Cornell.
Namun pertanian intensif – menghilangkan pagar tanaman dan penyangga, mengurangi jenis tanaman dan lebih banyak pestisida – telah menimbulkan dampak buruk. Dan perubahan iklim menyebabkan kondisi yang lebih panas dan kering sehingga mengganggu kesehatan tanah, memperburuk erosi, dan mengeringkan sumber air.
Oleh karena itu, lembaga nirlaba dan pemerintah menawarkan insentif kepada petani untuk memperbaiki kualitas tanah, mendaftarkan padang rumput dalam program konservasi, dan menerapkan praktik ramah burung, seperti memotong rumput setelah musim bersarang.
“Pemilik lahan swasta peduli dan merupakan pengelola yang sangat baik atas lahan tersebut karena itu adalah mata pencaharian mereka,” kata Brandt Ryder, kepala ilmuwan konservasi di Bird Conservancy of the Rockies.
Peternak juga berperan penting bagi kelangsungan hidup burung, kata para ilmuwan, karena hampir seluruh padang rumput yang tersisa di Amerika Utara berada di lahan penggembalaan milik pribadi. Terlebih lagi, tanpa ternak, kata mereka, tidak akan ada padang rumput berkualitas tinggi, yang memerlukan padang rumput dan kuku di tanah agar tetap sehat.
Peternak sapi Brian Sprenger tidak pernah melihat burung belibis ekor tajam semasa kanak-kanak, ketika sebagian besar padang rumput di dekat Sidney, Nebraska, digembalakan atau ditanami secara berlebihan.
Namun sekitar 20 tahun yang lalu, semakin banyak peternak yang mulai memasukkan lahannya ke dalam program konservasi federal, menanam kembali rumput asli dan mulai memindahkan ternak untuk mencegah penggembalaan berlebihan. Kini Sprenger, 44, terkadang melihat dua lusin atau lebih burung belibis pada saat musim kawin.
“Kami memperhatikan bahwa ketika kami mulai membiarkan padang rumput ini tumbuh subur… kami telah melihat banyak spesies burung yang berbeda,” kata Sprenger.
Banyak pemilik lahan kini berjuang melawan pohon cedar merah dan juniper timur yang menyebar dengan cepat dan berkontribusi terhadap runtuhnya ekosistem padang rumput, kata Dirac Twidwell, ahli ekologi rangeland di Universitas Nebraska.
Perambahan dan penanaman pohon dan semak kini menyebabkan jumlah kehilangan Great Plains yang hampir sama setiap tahunnya – jika digabungkan mencapai 6.250 mil persegi (lebih dari 16.000 kilometer persegi), kata Twidwell.
Pepohonan menyisakan lebih sedikit lahan untuk peternakan dan mengusir burung-burung padang rumput, yang tidak dapat beradaptasi dengan hutan, kata Twidwell. Jadi pemilik tanah dan kelompok lingkungan hidup menebangnya dan melakukan pembakaran untuk memulihkan tanah tersebut.
“Ini adalah beberapa padang rumput terakhir yang tersisa di planet ini yang merupakan padang rumput berskala besar; itulah mengapa Anda melihat adanya peningkatan rasa urgensi dari kelompok konservasi burung dan industri peternakan,” kata Twidwell.
Peternak Reed Cammack mengatakan pemilik lahan sangat menyadari peran mereka yang terlalu besar: “Jika masih ada yang bisa dilihat oleh anak-anak saya, penting bagi kita untuk melakukan sesuatu sekarang.”
—-
Ikuti Webber di X, sebelumnya Twitter: @twebber02
—-
Liputan iklim dan lingkungan Associated Press mendapat dukungan dari beberapa yayasan swasta. Lihat selengkapnya tentang inisiatif iklim AP di sini. AP sepenuhnya bertanggung jawab atas semua konten.