Selama bertahun-tahun, berang-berang diperlakukan sebagai gangguan karena mengunyah pohon dan semak-semak dan memblokir aliran air, menyebabkan banjir di lingkungan dan peternakan. Namun hewan tersebut semakin dipandang sebagai penolong alam di tengah perubahan iklim.
California baru-baru ini mengubah nadanya dan merangkul hewan yang dapat menciptakan habitat subur yang memikat spesies kembali ke daerah perkotaan, meningkatkan persediaan air tanah, dan melindungi dari ancaman kebakaran hutan.
Sebuah kebijakan baru yang mulai berlaku bulan lalu mendorong pemilik tanah dan lembaga yang berurusan dengan kerusakan berang-berang untuk mencari solusi seperti meletakkan perangkat aliran air di sungai atau bungkus pelindung di pohon sebelum meminta izin dari negara untuk membunuh hewan tersebut. Negara bagian juga menjalankan proyek percontohan untuk memindahkan berang-berang ke tempat yang lebih menguntungkan bagi mereka.
Tujuannya adalah untuk melestarikan lebih banyak berang-berang, bersama dengan perilaku ramah alam mereka.
“Ada perubahan paradigma besar di seluruh Barat di mana orang benar-benar beralih dari melihat berang-berang hanya sebagai spesies pengganggu, dan mengenali mereka untuk manfaat ekologis yang mereka miliki,” kata Valerie Cook, manajer program restorasi berang-berang untuk Departemen Perikanan dan Margasatwa California. Program ini didanai oleh pemerintahan Gubernur Gavin Newsom tahun lalu.
Dorongan tersebut mengikuti upaya serupa di negara bagian Barat lainnya termasuk Washington, yang memiliki program percontohan relokasi berang-berang, kata Cook. Ini menandai babak baru dalam sejarah panjang California dengan hewan, yang menurut para ahli dulu ada di mana-mana, tetapi setelah bertahun-tahun menjebak, upaya reintroduksi, dan kemudian pemindahan di bawah izin pemusnahan, ditemukan dalam jumlah yang jauh lebih kecil daripada sebelumnya – sebagian besar di Central Valley dan bagian utara negara bagian itu.
Tidak diketahui berapa banyak berang-berang yang hidup di California, tetapi ratusan izin dicari oleh pemilik tanah setiap tahun yang biasanya mengizinkan mereka untuk membunuh hewan tersebut. Menurut Departemen Perikanan dan Margasatwa negara bagian itu, populasi berang-berang di Amerika Utara biasanya berkisar antara 100 juta hingga 200 juta, tetapi sekarang berjumlah antara 10 juta hingga 15 juta.
Kate Lundquist, direktur WATER Institute di Occidental Arts & Ecology Center, mengatakan dia mengharapkan perubahan California akan menyebabkan lebih sedikit berang-berang yang terbunuh di negara bagian itu dan pertumbuhan lahan basah. Dia mengatakan dia percaya tiga tahun terakhir kekeringan dan kebakaran hutan yang menghancurkan berkontribusi pada pergeseran negara pada berang-berang.
“Ada peningkatan motivasi untuk mengidentifikasi dan mendanai penerapan solusi cerdas iklim berbasis alam,” katanya. “Restorasi berang-berang hanya itu.”
Berang-berang hidup dalam unit keluarga dan dengan cepat membangun bendungan di sungai, membuat kolam. Kolam membantu memperlambat aliran air, mengisi kembali persediaan air tanah, dan juga dapat menghentikan penyebaran kebakaran hutan – masalah kritis bagi negara bagian yang dilanda kebakaran dalam beberapa tahun terakhir, kata Emily Fairfax, profesor ilmu dan manajemen lingkungan di California State University, Channel Islands.
“Anda berbicara dengan siapa saja yang pernah tinggal di dekat kolam berang-berang. Mereka akan memberi tahu Anda: Benda-benda ini tidak terbakar,” kata Fairfax, yang telah meneliti berang-berang dan kolam yang mereka buat.
Hewan tersebut bukan spesies yang dilindungi tetapi membantu menciptakan habitat yang sangat penting bagi yang lain seperti salmon coho, yang terdaftar di bawah Endangered Species Act. Salmon muda tumbuh dan berkembang di kolam berang-berang sebelum menuju ke laut, yang memberi mereka kesempatan lebih baik untuk bertahan hidup, kata Tom Wheeler, direktur eksekutif Pusat Informasi Perlindungan Lingkungan, yang telah lama mendorong California untuk mencoba menyelesaikan masalah dengan berang-berang tanpa membunuh mereka.
Pejabat di Biro Peternakan California mengatakan mereka sedang mempelajari perubahan tersebut dan belum mengambil sikap terhadapnya.
California akan terus mengeluarkan izin pemusnahan sesuai kebutuhan, tetapi negara bagian ingin orang mencoba solusi lain sebelum memilih untuk membunuh hewan, kata para pejabat. Itu bisa berupa membungkus pohon dengan jaring kawat atau menggunakan perangkat aliran di sungai untuk mengontrol ketinggian kolam berang-berang untuk mencegah banjir.
Dalam beberapa kasus, ini mungkin melibatkan pemindahan berang-berang ke tempat yang membutuhkannya. Vicky Monroe, koordinator program konflik untuk Departemen Perikanan dan Satwa Liar California, mengatakan kantornya telah lama menerima permintaan dari kelompok yang menginginkan berang-berang, tetapi negara bagian tidak memiliki mekanisme untuk memindahkan mereka secara legal hingga saat ini.
California telah merencanakan dua proyek relokasi percontohan, termasuk satu untuk membawa berang-berang kembali ke Sungai Tule. Kenneth McDarment, anggota dewan Suku Indian Sungai Tule, mengatakan suku tersebut mulai mencari cara untuk memperkenalkan kembali berang-berang hampir satu dekade lalu karena kekeringan dan berharap melihat mereka dipindahkan akhir tahun ini.
“Kami akan memberi berang-berang ini kesempatan untuk melakukan apa yang mereka lakukan secara alami di tempat yang mereka inginkan,” katanya.
Negara juga berharap dapat mengedukasi masyarakat tentang manfaat berang-berang.
Rusty Cohn, seorang pensiunan pengusaha suku cadang mobil berusia 69 tahun, mengatakan dia hanya tahu sedikit tentang binatang itu sebelum dia melihat pohon yang dikunyah saat berjalan-jalan di kota Napa, California Utara, di wilayah yang lebih dikenal dengan pembuatan anggur daripada makhluk itu. Dia kemudian mengamati berang-berang membangun bendungan di aliran yang mengalir deras, mengubah area tersebut menjadi kolam yang subur untuk bangau, cerpelai, dan spesies lainnya, dan menjadi kipas angin.
“Itu seperti tempat magis kecil dengan jumlah satwa liar yang luar biasa,” kata Cohn. Itu terjadi delapan tahun yang lalu, katanya, menambahkan bahwa penampakan berang-berang di tempat itu semakin jarang di tengah peningkatan pembangunan, tetapi dia masih dapat menemukannya di sungai-sungai di seluruh Napa.