Sebuah batu coklat kemerahan gelap, diambil dari gurun Sahara di Maroko beberapa tahun yang lalu, tampaknya merupakan batuan Bumi yang terlempar ke luar angkasa dan bertahan selama ribuan tahun sebelum kembali ke rumah – secara mengejutkan masih utuh.
Jika para ilmuwan benar tentang hal ini, batu tersebut secara resmi akan dinamai meteorit pertama yang menjadi bumerang dari Bumi.
Pekerjaan tim penemuan adalah disajikan minggu lalu di konferensi geokimia internasional dan belum dipublikasikan dalam jurnal peer-review.
“Saya pikir tidak ada keraguan bahwa ini adalah meteorit,” kata Frank Brenker, seorang ahli geologi di Universitas Goethe Frankfurt di Jerman, yang tidak terlibat dalam studi baru tersebut. “Ini hanya masalah perdebatan apakah itu benar-benar dari Bumi.”
Terkait: Lebih dari 100 batu luar angkasa yang dikumpulkan oleh pemburu meteorit Geoffrey Notkin siap beraksi hari ini
Tes diagnostik awal menunjukkan batu yang tidak biasa ini memiliki komposisi kimia yang sama dengan batuan vulkanik di Bumi. Menariknya, bagaimanapun, beberapa elemennya tampaknya telah diubah menjadi bentuk yang lebih ringan dari diri mereka sendiri. Versi yang lebih ringan ini diketahui terjadi hanya saat berinteraksi dengan energik sinar kosmik di luar angkasa, yang menyediakan salah satu dari dua bukti kunci yang menyatakan perjalanan batu itu ke luar Bumi, kata ahli geologi.
Konsentrasi yang diukur dari unsur-unsur ringan ini, yang disebut isotop, “terlalu tinggi untuk dijelaskan oleh proses yang terjadi di Bumi,” kata Jérôme Gattacceca, ahli geofisika di Pusat Penelitian Ilmiah Nasional Prancis yang memimpin penyelidikan meteorit yang tidak biasa, yang secara resmi bernama Afrika Barat Laut 13188 (NWA 13188).
Gattacceca dan rekan-rekannya sangat menduga batu itu pertama kali terlempar ke luar angkasa setelah asteroid menghantam Bumi sekitar 10.000 tahun lalu. Satu-satunya peristiwa alam lain yang mampu melontarkan batu ke ketinggian tinggi adalah letusan gunung berapi, tetapi ahli geologi mengatakan kemungkinan itu sangat kecil kemungkinannya untuk menjelaskan temuan terbaru. Batu peledakan bahkan memecahkan rekor Hunga Tonga-Hunga Ha’apai gunung berapi bawah laut tahun lalu memuncak pada 36 mil (58 kilometer) – jauh sebelum tepi atmosfer bumi, ambang batas yang tampaknya telah diterbangkan meteorit jauh melampaui.
Setelah dilempar ke luar angkasa melewati selimut pelindung Bumi, NWA 13188 akan rentan terhadap galaksi sinar kosmik, terbuat dari partikel berenergi tinggi yang muncul dari ledakan bintang jauh dan menembus tata surya kita dengan kecepatan seperti cahaya. Sinar berlimpah seperti itu diketahui membombardir meteorit dan meninggalkan jejak isotop yang berbeda dan dapat dideteksi seperti berilium-3, helium-10, dan neon-21. Dalam NWA 13188, tingkat unsur-unsur ini lebih tinggi daripada yang ditemukan di batuan mana pun di Bumi, tetapi lebih rendah daripada meteorit lainnya. Ini menunjukkan batu yang menarik mungkin telah menghabiskan sekitar 2.000 hingga beberapa puluh ribu tahun di orbit sekitar Bumi sebelum memasuki kembali atmosfernya, kata para ilmuwan.
Petunjuk penting kedua yang membeberkan perjalanan batu itu ke luar angkasa adalah lapisan mengkilap dari permukaan lelehnya yang disebut kerak fusi, yang terbentuk saat batu angkasa berpacu melalui atmosfer Bumi selama perjalanannya ke tanah.
NWA 13188 seberat 1,4 pon dibeli pada tahun 2018 di salah satu pameran mineral dan permata tahunan terbesar di Eropa di Sainte Marie aux Mines, Prancis, oleh Albert Jambon, pensiunan profesor Prancis dari Universitas Sorbonne Paris. Dia mengatakan dia tetap berhubungan dengan para pemburu dan penjual meteorit dan telah membeli hampir 300 meteorit untuk universitasnya dalam dua dekade terakhir.
“Saya membeli yang ini hanya karena aneh,” kata Jambon. “Tidak ada yang tahu berapa harga batu ini sebenarnya.”
Dealer Maroko yang menjual meteorit ke Jambon kemungkinan besar membelinya dari suku Badui nomaden yang mengumpulkan batu-batu aneh di Sahara, jadi masih menjadi misteri di mana persisnya NWA 13188 mendarat setelah masuk kembali ke Bumi. Dua tahun lalu, Jambon bekerja sama dengan Gattacceca, kolaborator lama yang mengklasifikasikan meteorit untuk kolektor pribadi.
Analisis awal tim terhadap meteorit bumerang belum meyakinkan ahli geologi lain, karena kesimpulan yang ditarik sejauh ini tidak terbantahkan bahwa batuan tersebut sebenarnya berasal dari Bumi.
“Ini adalah batu yang menarik yang membutuhkan lebih banyak penyelidikan untuk dilakukan sebelum membuat klaim yang luar biasa,” kata Ludovic Ferrière, seorang kurator koleksi batu di Museum Sejarah Alam Wina di Austria, yang tidak terlibat dalam studi baru tersebut.
Tim Gattacceca juga belum menentukan usia meteorit tersebut, yang merupakan indikator penting dari asalnya. Batu itu diklasifikasikan sebagai achondrite yang tidak berkelompok, dan anggota meteorit dari kelas ini ditandai dengan usia 4,5 miliar tahun — sama dengan tata surya. Namun, jika NWA 13188 adalah batuan Bumi, usianya pasti jauh lebih muda.
Kekhawatiran kritis lainnya adalah tidak adanya kawah tubrukan besar di Bumi yang cukup muda untuk memenuhi garis waktu yang diusulkan. Gattacceca dan rekan-rekannya memperkirakan kawah selebar 12,4 mil (20 km) harus terbentuk jika asteroid selebar 0,6 mil (1 km) menabrak Bumi hanya 10.000 tahun yang lalu. Di antara 50 dari 200 kawah tumbukan yang diketahui di Bumi dengan ukuran yang dibutuhkan, tidak ada yang lebih muda dari jutaan tahun.
Sahara, tempat NWA 13188 ditemukan, adalah rumah bagi 12 kawah, hanya satu yang lebarnya 11,1 mil (18 km) dan setidaknya berusia 120 juta tahun, menurut Database Dampak Bumi, gudang kawah tubrukan yang dikonfirmasi di Bumi. Meskipun ada lusinan kemungkinan kawah tubrukan di benua Afrika yang menunggu verifikasi, para kritikus mengatakan kawah berusia 10.000 tahun tidak mungkin diabaikan.
“Kawah tubrukan yang sangat baru seperti itu pasti telah ditemukan,” kata Ferrière, yang telah menemukan dan memastikan beberapa kawah tubrukan termasuk satu di Kongo. Asteroid mentransfer momentumnya ke tanah tempat mereka menyerang, memperkuat tekanan dan suhu lokal hingga sedemikian ekstrem sehingga batuan Bumi meleleh, dan yang berada di dalam kawah besar baru-baru ini akan tetap panas, katanya.
CERITA TERKAIT:
— Apa Itu Meteorit?
— ‘Meteorit’ yang menimpa wanita Prancis hanyalah batuan Bumi biasa, kata para ahli
— Kemungkinan meteorit menghantam rumah di New Jersey (foto)
Pengukuran tertunda lainnya termasuk data yang tidak ambigu tentang seberapa banyak kejutan dari benturan asli yang diserap batu. Tanda unik ini dapat dideteksi dalam struktur mikro yang diubah secara permanen dari kristal mineral yang membentuk batuan. Memperkirakan tingkat guncangan meteorit adalah “sesuatu yang dapat diperiksa atau dilakukan dalam waktu maksimal satu jam atau lebih, menggunakan mata telanjang,” kata Ferrière, “jadi, tidak mahal dan pengamatan yang sangat penting dalam kasus ini.”
Jika penemuan ini berhasil, NWA 13188 akan meresmikan genre meteorit bumerang, meskipun saat ini belum ada nama resmi untuk klasifikasi semacam itu. Beberapa ahli geologi menyebut kelompok itu “meteorit terestrial”.
Satu-satunya anggota yang dikonfirmasi sejauh ini adalah bongkahan kecil Bumi digali di bulan oleh astronot Apollo pada tahun 1971.