Minggu ini akan melihat operasi pertama dari jenisnya untuk memandu satelit mati dan bekas kembali ke Bumi dengan aman. Misi ini akan membuka jalan untuk kembalinya peralatan berbasis ruang angkasa lainnya dengan aman di masa depan.
Badan Antariksa Eropa (ESA) berencana untuk membantu pesawat ruang angkasa Aeolus secara resmi masuk kembali ke atmosfer Bumi pada Jumat malam (28 Juli). Namun, prosedur untuk membawanya kembali ke planet kita dimulai pada hari Senin (24 Juli).
Aeolus telah mengorbit Bumi sejak 2018, saat menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang mengukur angin planet kita dari luar angkasa. Misi tersebut telah jauh melampaui umur operasi yang direncanakan selama satu tahun, tetapi akhirnya ditutup setelah bahan bakarnya hampir habis pada awal Juli 2023. Sejak itu, pesawat ruang angkasa telah jatuh ke Bumi dengan kecepatan yang semakin tinggi. Pada hari Senin, seharusnya sudah mencapai ketinggian 174 mil (280 kilometer) di atas Bumi, memungkinkan para ilmuwan ESA untuk memulai misi perintis untuk membawa Aeolus kembali dengan aman menggunakan sedikit bahan bakar yang tersisa di pesawat.
“Ini cukup unik, apa yang kami lakukan. Anda tidak menemukan contoh yang benar-benar seperti ini dalam sejarah penerbangan luar angkasa,” kata Kepala Kantor Sampah Luar Angkasa ESA Holger Krag saat konferensi pers pada hari Rabu, 19 Juli.
Terkait: Badan Antariksa Australia menyelidiki kemungkinan puing-puing roket yang ditemukan di pantai
Selama konferensi pers, Manajer Operasi Pesawat Luar Angkasa ESA Isabel Rojo Escude-Cofiner menjelaskan dengan tepat bagaimana operasi untuk membawa Aeolus turun ke Bumi akan berlangsung.
“Ini akan dimulai dengan serangkaian manuver awal yang akan dilakukan pada hari Senin untuk menurunkan ketinggian dari 174 mil (280 km) yang seharusnya dimiliki pesawat ruang angkasa saat itu, menjadi 155 mil (250 km) dan menempatkannya di orbit elips,” kata Escude-Cofiner. “Jika semuanya berjalan sesuai rencana, ini akan diikuti tiga hari kemudian dengan serangkaian manuver lain yang dimaksudkan untuk menurunkannya lebih jauh dari ketinggian 155 mil (250 km) menjadi 93 mil (150 km).”
Semua ini adalah persiapan untuk hari terakhir operasi pada hari Jumat, ketika para ilmuwan ESA akan memberikan perintah terakhir kepada Aeolus. Pesawat itu kemudian akan melakukan manuver untuk menurunkan ketinggiannya menjadi sekitar 62 mil (100 km) di atas Bumi. Lima jam kemudian, pesawat itu akan memasuki kembali atmosfer bumi, terlibat dalam koridor penerbangan di atas Samudra Atlantik dengan ESA melacaknya dengan radar saat jatuh.
Manuver yang dimaksudkan untuk menurunkan pesawat akan bersifat mundur, yang berarti pendorong di Aeolus akan ditembakkan ke arah yang berlawanan dari orbitnya di sekitar Bumi.
Risiko bentrok dengan pesawat ruang angkasa lain selama manuver diharapkan rendah karena Aeolus mengorbit Bumi di zona berpenduduk jarang. Namun, jika pertemuan seperti itu tampaknya menjadi ancaman, ada rencana untuk mengalihkan keturunan Aeolus.
“Sebelum kita melakukan manuver apa pun, ini semua diperhitungkan, dan setiap risiko konjungsi dievaluasi pada saat itu,” kata Escude-Cofiner. “Jadi penyimpangan dari rencana itu mungkin terjadi. Ini adalah salah satu dari banyak tantangan yang akan kita hadapi.”
Jika operasi gagal pada suatu saat, Aeolus akan membuat masuk kembali secara alami dan tidak terarah yang awalnya ditakdirkan untuknya saat dibuat. Satelit angin pernah dijuluki sebagai “misi mustahil” karena beberapa tantangan yang harus diatasi ESA untuk membuatnya bekerja.
CERITA TERKAIT:
— Satelit akan mati terbakar saat operasi pertama dari jenisnya mengirimkannya jatuh ke Bumi
— Inilah cara astronot ISS membuang perangkat keras stasiun luar angkasa lama (video)
— Satelit SpaceX Starlink harus melakukan 25.000 manuver menghindari tabrakan hanya dalam 6 bulan — dan itu hanya akan bertambah buruk
Pengembalian yang aman tetapi tidak untuk Aeolus sendiri
Untuk lebih jelasnya, bahkan jika misi kembali Aeolus sukses total, turunnya satelit ke Bumi dengan aman tidak berarti ia kembali ke planet dalam keadaan utuh.
Pada konferensi pers, para ilmuwan ESA menjelaskan bahwa mereka memperkirakan sekitar 80% Aeolus akan hancur saat satelit jatuh ke atmosfer. 20% sisanya akan jatuh di Atlantik dan tenggelam dengan cepat, artinya tidak ada rencana untuk memulihkan bagian Aeolus sama sekali.
Krag menjelaskan bahwa rasio kelangsungan hidup 80% hingga 20% untuk pesawat ruang angkasa yang memasuki atmosfer adalah tipikal keturunan alami, jadi prosedur masuk kembali tidak dimaksudkan untuk “aman” bagi Aeolus atau bagiannya. Sebaliknya, aspek “aman” dari misi ini mengacu pada fakta bahwa misi ini dapat membantu para ilmuwan membangun dasar untuk misi masa depan yang akan membawa peralatan luar angkasa lain kembali ke Bumi dengan risiko kecil terhadap properti atau populasi.
Ini menjadi semakin penting karena penggunaan lingkungan luar angkasa di sekitar Bumi berkembang pesat.
“Hari ini, kami memiliki 10.000 pesawat ruang angkasa di luar angkasa, 2.000 di antaranya tidak berfungsi. Dalam hal massa, kami berbicara tentang 11.000 ton,” kata Krag pada konferensi pers. Ilmuwan ESA menambahkan bahwa sekitar 100 ton puing-puing luar angkasa buatan manusia masuk kembali ke atmosfer bumi setiap tahun, dengan benda-benda besar jatuh kembali ke planet kita dengan kecepatan sekitar satu per minggu.
Meskipun belum ada insiden besar sampah antariksa buatan manusia yang menyebabkan cedera atau kerusakan properti, peningkatan penggunaan ruang orbit berarti hal itu bisa terjadi suatu hari nanti, dan ESA menangani ancaman semacam itu dengan sangat serius.
Oleh karena itu, misi terakhir satelit Aeolus yang sudah pensiun — untuk membangun metode untuk memandu pesawat tak terpakai lainnya dengan aman kembali ke Bumi dengan cara yang terkendali.