Kategori: dunia

Micah Rasmussen tahu bagaimana rasanya berada di pihak yang salah dari Bob Menendez. Pada tahun 2003, ketika menjabat sebagai sekretaris pers untuk Gubernur Partai Demokrat Jim McGreevey, ia melawan kandidat favorit Menendez untuk menjadi anggota Mahkamah Agung negara bagian, Zulima Farber dari Kuba. Menendez, yang saat itu menjabat sebagai perwakilan AS, dengan nada mengejek menelepon kantor gubernur “jam amatir” di media karena McGreevey tidak menempatkannya di bangku cadangan, dan dia ingin tahu alasannya. Jadi Rasmussen menjelaskan: Farber memiliki catatan mengemudi yang buruk termasuk tiket parkir yang belum dibayar.

Menendez tidak tanggung-tanggung dalam menanggapinya.

“Dia menyerukan pengunduran diri saya dan dia ingin saya dipecat karena saya berani melawan atas nama bos saya,” kata Rasmussen, yang sekarang menjadi direktur Institut Rebovich untuk Politik New Jersey di Universitas Rider, dalam sebuah wawancara. “Bagiku itu menandakan dia boleh memukulmu tapi kamu tidak boleh memukulnya.”

Menendez nampaknya masih percaya bahwa dirinya dibungkus dengan Teflon, dan bersikeras dalam sebuah acara pers hari Senin bahwa dia tidak akan mengundurkan diri dari kursi Senatnya setelah didakwa untuk kedua kalinya atas tuduhan suap.

Namun kiprahnya yang luar biasa selama setengah abad di dunia politik sepertinya sudah berakhir setelah seorang jaksa muda yang kaku dan blak-blakan membeberkan secara mendalam dugaan korupsi terbarunya pada hari Jumat.

Tuduhan tersebut sangat mengerikan, dan menunjukkan pola kejahatan yang sangat mengejutkan, sehingga para pendukung setia Partai Demokrat yang memberikan pujian dan sumbangan kepadanya selama bertahun-tahun, bahkan ketika ia menghadapi tuduhan korupsi sebelumnya, tidak punya pilihan selain melompat. Pada jam 5 sore hari Jumat, Gubernur Phil Murphy menyerukan agar Menendez segera mengundurkan diri, dan banyak lainnya mengikuti. Pada Sabtu pagi, rekan Demokrat lainnya, Rep. andi kimkatanya mencalonkan diri untuk kursi Menendez.

Ini menandai kejatuhan yang curam dan cepat – dan yang tampaknya masih belum disadari oleh Menendez. Dia mengeluarkan pernyataan yang panjang dan menantang pada hari Jumat yang menyatakan bahwa dia adalah target politik dan etnisnya adalah faktor pendorongnya. Dia melakukannya lagi pada hari Senin di kota asalnya, Union City, dengan mengatakan bahwa “jaksa salah. Sayangnya, saya tahu itu.”

Tanggapan Menendez menawarkan sebuah jendela pada gaya operasi yang membuatnya menjadi politisi yang luar biasa kuat, yang berstatus kepausan di kampung halamannya di Garden State: Berjalanlah dengan beban di bahu Anda, serang lawan Anda, jangan pernah mundur. Dia terprogram secara berbeda. Kebanyakan orang yang melarikan diri dari penjara melalui juri yang digantung mungkin berpikir dua kali sebelum melakukan penyeberangan. Menendez malah mengancam lawan-lawannya tepat setelah pembatalan persidangan, memenangkan masa jabatan berikutnya setahun kemudian dan, kata beberapa orang yang mengenalnya setelah dakwaan pada hari Jumat, tampak berani dengan semua itu.

Namun ada satu perbedaan mencolok ketika ia berdiri di hadapan puluhan wartawan pada hari Senin dan bersikeras bahwa ia akan membuktikan dirinya tidak bersalah dan tetap menjabat. Dia tidak memiliki temannya dan sesama senator Cory Booker di sana (dan Booker akan menyerukan pengunduran diri Menendez pada hari Selasa). Dia tidak memiliki Gubernur Phil Murphy di sana. Dia tidak memiliki satu orang pun yang berpengaruh di seluruh negara bagian di sisinya. Yang dia miliki hanyalah tanggapan parsial terhadap dakwaan tersebut dan taktik ofensif yang sudah dikenal dimana lawan-lawannya “melihat peluang politik bagi diri mereka sendiri.”

“Itu berhasil baginya selama dia berhasil lolos, dan dia berhasil melakukannya untuk waktu yang lama,” kata Rasmussen. “Sekarang tiba-tiba hal itu tidak lagi berhasil baginya, dan itulah yang terjadi pada seorang pelaku intimidasi.”

Di Kabupaten Hudson, di tempat Menendez dibesarkan, politik terkenal sebagai olahraga berdarah yang diatur oleh para bos. Tepat di sebelah timur Union City, di Weehawken, Aaron Burr menembak mati Alexander Hamilton dalam sebuah duel. Beberapa blok ke selatan adalah tempat Walikota Jersey City Frank “Sayalah Hukum” Hague yang terkenal memerintah selama lebih dari tiga dekade. Di Union City saja – 1,3 mil persegi beton dan trotoar di bawah bayang-bayang Manhattan – dua walikota berturut-turut dihukum karena korupsi dan selama bertahun-tahun kota ini menjadi pos terdepan massa.

Putra seorang imigran Kuba yang dibesarkan di sebuah rumah petak di daerah yang terkenal dengan pelanggaran etika, Menendez terkenal sejak awal sebagai anggota dewan sekolah muda di Union City yang menentang mentornya – walikota kota tersebut – dan mengenakan rompi antipeluru ke pengadilan untuk bersaksi melawan dia. Rompi itu tidak berkembang secara dramatis. Menendez tidak hanya menyerang mantan Wali Kota Union City William Musto, namun pada dasarnya juga menyerang pemerintah kota dan bos mafia, dengan tuduhan korupsi publik (Musto dihukum karena pemerasan tetapi memenangkan pemilihan kembali pada suatu hari. setelah dijatuhi hukuman penjara; penggantinya, Robert Botti, dinyatakan bersalah dan dijatuhi hukuman dalam skema kecurangan tender.)

“Saya tidak membutuhkan siapa pun yang menyuruh saya melindungi diri saya sendiri,” kata Menendez kabarnya berkata.

Menendez mungkin mengkhawatirkan nyawanya saat itu, tetapi hal itu baru saja dimulai secara politis.

Menendez memperoleh pengaruh lokal sebagai walikota dan menjadi semacam pahlawan rakyat di dalam negeri setelah dia pindah ke gedung Capitol di Trenton, di mana dia menjadi perwakilannya, dan kemudian ke Washington, DC. Selama 17 tahun terakhir, dia telah menjabat sebagai walikota yang sangat berpengaruh. senator yang kuat. Ia dikenal sebagai legislator efektif yang menguasai pelayanan konstituen. Bahkan sebagai ketua Komite Hubungan Luar Negeri Senat yang berkuasa – di mana ia menangani para diktator dan hal-hal penting secara global seperti kesepakatan nuklir Iran – Menendez mengakui kekuatan politik ritel lokal. Misalnya, pada suatu hari di bulan Agustus, ia mengadakan konferensi pers mengenai pendanaan untuk program rumah sakit baru, mengadakan pertemuan meja bundar dengan para petani, dan muncul bersama keluarga korban overdosis obat untuk mendorong undang-undang guna menindak fentanil.

“Jika Anda pernah mengikuti Bob Menendez dalam salah satu parade… orang tersebut adalah Paus,” kata seorang pejabat Partai Demokrat di dekat pertemuan antara Murphy dan para pemimpin negara bagian setelah dakwaan tersebut. “Orang-orang mendatanginya, mengambil foto, memeluknya. Orang-orang hanya melihatnya sebagai anak-anak mereka nantinya.”

Tentu saja, semakin tinggi jabatannya, ia semakin mengumpulkan awan korupsi, dan bahkan diadili atas tuduhan suap pada tahun 2017. Namun hal itu berakhir dengan keputusan juri yang digantung dan Menendez memaksakan narasi Trumpian bahwa lawan-lawan politiknya mengincarnya. Terbebas dari hukuman korupsi karena alasan teknis, dia sama sekali tidak kehilangan modal politik. Faktanya, mesin Partai Demokrat di New Jersey dengan cepat mendukungnya untuk mencalonkan diri kembali, yang dimenangkannya setahun kemudian. Seperti yang dikatakan oleh salah satu agen North Jersey, keterlibatan Menendez yang terus-menerus dalam politik Hudson County menjadikannya seorang senator yang kuat dan bos daerah de facto.

“Dia mampu menggalang dana, jangkauannya luas, dia bisa mendukung ancaman yang dia buat. Jadi itu jelas memperpanjang pengaruh dan kekuasaannya,” kata agen tersebut.

Dan mungkin ini adalah contoh paling jelas dari pengaruhnya yang berkelanjutan setelah persidangan, Menendez secara efektif mengangkat putranya, Rob Menendez, seorang pengacara tanpa pengalaman politik, di Kongres tanpa oposisi dan dukungan penuh dari para pemimpin partai di negara bagian.

Naluri pembunuh yang menjadikan Menendez salah satu politisi paling kuat dan bertahan lama di negara yang terkenal kejam ini tidak pernah hilang dari permukaan. Dalam contoh terkenal dari gaya politik Jersey yang penuh dendam, Menendez berdiri di luar gedung pengadilan federal di Newark setelah pembatalan sidang pada tahun 2017 dan mengeluarkan peringatan kepada para pesaingnya.

“Kepada mereka yang menggali kuburan politik saya agar mereka bisa duduk di kursi saya,” katanya, “Saya tahu siapa Anda dan saya tidak akan melupakan Anda.”

Menendez kembali memenangkan masa jabatan enam tahunnya pada tahun 2018. Jaksa menyatakan bahwa tahun tersebut adalah tahun dimana dia mulai memperdagangkan pengaruhnya. Antara tahun 2018 dan 2022, ia diduga menerima suap senilai ratusan ribu dolar – dalam bentuk emas, uang tunai, sebuah Mercedes-Benz, dan pembayaran hipotek untuk istrinya – dari tiga pengusaha New Jersey.

“Pengaturan korup” yang dilakukannya termasuk memberikan “informasi sensitif dan non-publik dari pemerintah AS kepada pejabat Mesir,” secara diam-diam membantu pemerintah Mesir dan membantu sebuah perusahaan di New Jersey untuk memonopoli ekspor daging bersertifikat halal ke Mesir, yang menyebabkan peningkatan biaya. pemasok daging dan “merugikan kepentingan AS,” kata otoritas federal.

Didakwa untuk kedua kalinya, mungkin mengejutkan, bukan satu-satunya alasan karier politik Menendez kini diyakini berada di tahap akhir. Waktu adalah salah satu elemennya. Menendez pertama kali didakwa pada tahun 2015 dan menjalani persidangan selama dua bulan yang berakhir pada bulan November 2017 – setahun sebelum pemilihan berikutnya, yang memberinya status kesehatan politik yang bersih.

Kali ini ia menghadapi kemungkinan menunggu persidangan saat ia mencalonkan diri kembali pada tahun 2024, dan Partai Demokrat kemungkinan besar tidak akan mau mengeluarkan uang dan sumber daya untuk mendapatkan kursi yang aman di tahun pemilihan presiden.

“Yang diperlukan hanyalah seseorang dengan setengah profil dan dia akan kalah,” kata agen North Jersey itu. “Kenyataannya adalah dia sudah selesai menjabat sebagai senator Amerika Serikat.”

Alasan lainnya adalah kasus itu sendiri. Ketika jaksa penuntut berjuang pada tahun 2017 untuk menghubungkan dengan jelas antara sumbangan dana kampanye, perjalanan mewah, dan bantuan resmi untuk seorang teman, mereka kini telah mengungkap serangkaian tuduhan yang dapat langsung dikaitkan dengan siapa pun yang menonton “The Sopranos.”

“Jika Anda memberikan naskah film kepada seseorang dan mengatakan bahwa bagian dari ceritanya adalah kita akan menukar emas batangan dan uang tunai dan melacaknya dengan DNA, dan kemudian kita akan menemukan uang tunai tersebut… Anda akan mengatakan kita harus melakukannya edit itu dari naskah karena tidak dapat dipercaya,” kata Walikota Jersey City Steven Fulop, yang memiliki hubungan dingin dengan Menendez dan mencalonkan diri sebagai gubernur pada tahun 2025. “Satu-satunya orang yang berurusan dengan emas batangan adalah penjahat kartun.”

Mantan Senator Demokrat Bob Torricelli, yang mempertimbangkan untuk mencalonkan diri untuk kursi Menendez jika dia dinyatakan bersalah pada tahun 2017 – dan kemungkinan besar merupakan salah satu target ancaman gedung pengadilan Menendez – mengatakan kejahatan yang dituduhkan kepada Menendez mungkin sangat menonjol di luar New Jersey. Dia lebih tahu dari kebanyakan orang: Dia mengakhiri kampanye pemilihan kembali Senat pada tahun 2002 di tengah tekanan karena pelanggaran etika.

“Selalu ada kecerobohan dalam politik, seperti halnya dalam profesi apa pun,” katanya. “Ini bukan hanya hal yang tidak lazim terjadi di Kongres Amerika Serikat, namun juga belum pernah terjadi sebelumnya. Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya, tidak hanya di Kongres ini, namun di semua Kongres yang pernah saya kenal dan semua Kongres yang mendahului kita.”

Kecuali adanya pembatalan persidangan atau izin hukum atas perilaku Menendez, dongeng tentang cita-cita Amerika yang menjadi landasan kariernya mungkin hanya menjadi catatan kaki dari kisah kelam yang akan disaksikan dunia di ruang sidang Manhattan.

“Ini sudah berakhir. Dia bahkan tidak dirawat di rumah sakit,” kata seorang agen lama Partai Demokrat yang mengenal baik Menendez. “Pendeta itu ada di sana. Itu hanya melihat jam untuk melakukan ritual terakhir.”