Seorang pendeta Ohio dijatuhi hukuman penjara seumur hidup pada hari Jumat setelah dia dinyatakan bersalah karena merawat tiga anak laki-laki dan memanfaatkan kecanduan opioid mereka untuk memaksa mereka melakukan hubungan seks komersial, menurut Departemen Kehakiman AS.
Pada bulan Mei, juri federal di Toledo memutuskan Pendeta Michael Zacharias, seorang pendeta Katolik Roma, bersalah atas lima tuduhan perdagangan seks dalam tuduhan yang berlangsung selama 15 tahun, dari Juli 2005 hingga Agustus 2020. Jaksa mengatakan dia menyalahgunakan perannya sebagai guru dan pendeta di sekolah paroki Toledo untuk mendidik ketiga anak laki-laki tersebut hingga dewasa, memaksa mereka melakukan hubungan seks dan membuat mereka kecanduan obat pereda nyeri dan heroin di kemudian hari.
“Michael Zacharias menggunakan posisinya sebagai pemimpin spiritual terpercaya dan panutan bagi anak laki-laki dan keluarga mereka untuk mengeksploitasi mereka dengan cara yang paling berbahaya, memaksa korbannya sejak masa kanak-kanak dan seterusnya untuk melakukan hubungan seks komersial dengannya,” kata Kristen Clarke, asisten jaksa agung Divisi Hak Sipil Departemen Kehakiman, dalam sebuah pernyataan.
Keuskupan Toledo:Pastor Katolik Ohio bersalah atas perdagangan seks anak laki-laki; tuduhan berlangsung selama 15 tahun
Kesaksian dan bukti di persidangan menunjukkan Zacharias menjalin hubungan dengan keluarga korban ketika mereka masih muda untuk mendapatkan kepercayaan mereka, kata jaksa. Seiring bertambahnya usia para korban, ia mengeksploitasi ketakutan mereka, ketidakstabilan perumahan dan catatan kriminal mereka untuk memaksa mereka melakukan hubungan seks komersial.
Zacharias ditahbiskan sebagai imam pada tahun 2002, menurut rilis berita Keuskupan Toledo. Pada tahun 2020, setelah penangkapannya, Zacharias diberikan cuti administratif dari perannya di keuskupan dan menjadi pendeta di Gereja Malaikat Agung St.Michael di Toledo.
Pada hari Jumat, Pendeta Daniel Thomas, uskup di keuskupan Toledo, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa hukuman seumur hidup terhadap Zacharias menandai langkah menuju keadilan. Setelah dia divonis bersalah pada bulan Mei, kata Thomas, keuskupan meminta untuk memecat Zacharias, 56 tahun, berdasarkan hukum kanonik, namun hal itu memerlukan persetujuan resmi dari Vatikan. Keuskupan sedang menunggu tanggapan.
