Meskipun sebagian besar serangga mati di musim dingin, kutu relatif tahan terhadap suhu beku – dan ketika iklim menghangat, mereka menjadi semakin aktif di musim dingin, para ahli memperingatkan.
Pengisap darah kecil yang menyebalkan ini hanya berjongkok di hari yang dingin dan menunggu suhu naik untuk sementara lalu mereka keluar dan menunggu kesempatan untuk menyerang Anda dan hewan peliharaan Anda yang berharga.
Musim dingin biasanya lebih dingin, kata Rafal Tokarz, ahli epidemiologi di Pusat Infeksi dan Imunitas di Sekolah Kesehatan Masyarakat Mailman Universitas Columbia.
“Sekarang kita mengalami cuaca hangat yang tidak normal dan cuacanya lebih sering terjadi,” katanya.
Pada saat yang sama, dengan hari-hari musim dingin yang lebih cerah, orang-orang lebih banyak keluar untuk berjalan-jalan dengan anjing atau keluarga mereka.
“Kutunya akan ada di sana,” kata Tokarz. “Ini berkontribusi terhadap jumlah kasus Lyme di musim dingin.”
Faktanya, kunjungan ke ruang gawat darurat karena gigitan kutu, yang telah menurun sejak puncak musim panas, kini meningkat di beberapa wilayah Amerika Serikat, terutama di Timur Laut, menurut data terbaru dari Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit.
Meskipun gigitan kutu diperkirakan akan menurun seiring dengan terjadinya suhu beku, perubahan iklim memperburuk keadaan.
Pemerintah merilis laporan Penilaian Iklim Nasional yang baru pada hari Selasa, dengan prediksi bahwa sebagian besar wilayah AS akan menjadi lebih hangat.
“Jadi risiko kutu dewasa menemukan kita di musim dingin akan semakin tinggi,” kata Richard Ostfeld, pakar kutu di Cary Institute of Ecosystem Studies di Millbrook, New York.
Kutu yang menyebarkan penyakit Lyme bisa bertahan sepanjang musim dingin, katanya. “Saat cuaca memanas di bulan Maret dan April, Anda akan melihat gelombang kedua aktivitas” di antara kutu yang belum menemukan siapa pun untuk digigit, tambahnya.
Hal ini juga berlaku untuk kutu lain yang harus kita khawatirkan di AS, seperti kutu bintang tunggal dan kutu anjing, kata Ostfeld. Kedua kutu tersebut dapat menginfeksi penderita demam berbintik Rocky Mountain.
Artinya, masyarakat perlu khawatir sepanjang tahun mengenai penyakit Lyme, yang menyebar melalui gigitan kutu berkaki hitam, kata para ahli. Penyakit Lyme adalah penyakit yang paling umum ditularkan melalui kutu di AS, dengan 30.000 hingga 500.000 kasus setiap tahunnya.
Suhu yang memanas akibat perubahan iklim juga mengakibatkan kutu menyebar ke wilayah geografis baru.
Ketika musim dingin tiba dan suhu turun, kutu dewasa yang mulai muncul pada musim gugur “menjadi nyaman dan nyaman di bawah serasah dedaunan,” kata Laura Goodman, peneliti penyakit menular di departemen kesehatan masyarakat dan ekosistem di Cornell University.
“Bergantung pada seberapa baik isolasinya, mereka bisa saja baik-baik saja,” katanya. “Saat cuaca menjadi lebih hangat atau sedikit cerah, mereka muncul kembali.”
Masyarakat perlu menyadari bahwa meskipun suhu secara keseluruhan rendah, mungkin ada tempat yang terasa lebih hangat, kata Goodman. “Memikirkan perkiraan umum tidak terlalu membantu dalam situasi ini.”
Kutu jauh lebih tangguh dari yang Anda kira, katanya. “Kami telah memasukkannya ke dalam freezer di laboratorium dan kemudian mengeluarkannya dan mereka masih hidup. Mereka harus dibekukan dan dikeringkan untuk mati.”
Kutu memiliki siklus hidup tiga tahap, dan di setiap tahap, mereka hanya memakan satu “makanan darah,” kata Tokarz.
Tahap pertama, tahap larva, tidak mengkhawatirkan karena kutu belum menangkap bakteri penyebab penyakit Lyme, yang secara resmi dikenal sebagai Borrelia burgdorferi. Larva terinfeksi ketika mereka menggigit tikus yang terinfeksi bakteri tersebut.
Ketika mereka menjadi nimfa, tahap selanjutnya, kutu yang terinfeksi dapat menularkan penyakit tersebut ke manusia, hewan peliharaan mereka, dan hewan lain, yang mungkin juga membawa bakteri tersebut.
Saat kutu menjadi dewasa, mereka mempunyai dua kesempatan untuk tertular Borrelia burgdorferi: dari tikus yang terinfeksi dalam tahap larva dan dari hewan yang terinfeksi, sering kali rusa, dalam tahap nimfa.
Kutu dalam tahap nimfa sulit dideteksi karena ukurannya sebesar biji opium, kata para ahli. Orang dewasa jauh lebih besar dan lebih mudah dikenali.
Studi kutu Topaz di Long Island, New York, mengungkapkan bahwa sekitar 15% hingga 20% nimfa membawa bakteri tersebut, sementara sekitar 60% hingga 75% orang dewasa membawa bakteri tersebut.
Jadi, kabar buruknya adalah jika seseorang digigit kutu dewasa di musim dingin, kemungkinannya lebih besar untuk tertular dan menyebarkan bakteri dibandingkan nimfa di musim semi dan awal musim panas.
Kabar baiknya adalah karena kutu dewasa berukuran jauh lebih besar, sehingga lebih mudah dideteksi dan dihilangkan sebelum menularkan bakteri penyebab penyakit.
“Asalkan Anda segera menghilangkan kutu tersebut, kemungkinan infeksi akan turun drastis,” kata Tokarz.
Meskipun sebagian besar kasus Lyme dilaporkan pada musim semi dan musim panas, ada laporan setiap bulannya, katanya.
Bagaimana menghindari gigitan kutu di cuaca dingin
Para ahli menyarankan beberapa langkah yang dapat dilakukan orang untuk menghindari penyakit Lyme di musim dingin:
-
Saat Anda baru saja mendaki, atau di mana pun Anda mungkin menemukan tanda centang, periksalah diri Anda dengan cermat.
-
Gunakan obat nyamuk.
-
Kenakan pakaian yang lebih tipis jika Anda pergi mendaki agar kutu mudah terlihat.
-
Jika ada kemungkinan Anda tertular kutu, masukkan pakaian Anda ke dalam pengering sebelum mesin cuci karena panas kering akan mematikannya.
Jika Anda menemukan kutu menempel di kulit Anda, tetapi tidak menimbulkan ruam, jangan berasumsi Anda tidak mengidap penyakit Lyme. Pengujian Lyme bisa jadi rumit namun CDC merekomendasikan penggunaan kombinasi tes antibodi, termasuk tes antibodi immunoassay seperti ELISA diikuti dengan tes antibodi immunoblot seperti tes western blot.
Terkait hewan peliharaan, ada juga tindakan yang dapat Anda lakukan untuk melindunginya, termasuk vaksin Lyme untuk anjing, dan cairan untuk kucing dan anjing yang dapat ditempelkan di leher hewan tersebut, atau pil yang dapat diberikan untuk melindunginya.
Periksa hewan peliharaan Anda secara teratur — sepanjang tahun — untuk mencari kutu.
“Anda tidak akan pernah bisa lengah sama sekali,” kata Goodman.
Artikel ini awalnya diterbitkan di NBCNews.com
