Pada hari Sabtu sore di Humanitarian Respite Center di kota McAllen di perbatasan Texas, Sr. Norma Pimentel menyambut para tamu migran, yang baru saja dibebaskan dari tahanan Patroli Perbatasan dan sedang mengatur perjalanan ke tujuan akhir mereka di Amerika Serikat. Dia kemudian menyambut seorang senator AS, yang datang ke fasilitas Catholic Charities untuk menjadi sukarelawan dan belajar lebih banyak tentang masalah migrasi.
Mengenakan pakaian birunya yang biasa, kemeja Oxford bergaris, dan sandal, Pimentel menyambut para migran dan pejabat dengan kehangatan yang sama – meskipun motif kunjungan mereka sangat berbeda.
“Saya selalu bertanya, ‘Apa kabarmu?’” katanya tentang upaya mencairkan suasana dengan para migran. Ini adalah pertanyaan yang sederhana namun menyelidik, yang memancing emosi yang kuat dan menunjukkan kepedulian terhadap kesejahteraan orang-orang yang mengalami trauma akibat perjalanan migran.
Ia juga memberikan dorongan ketika para migran mempersiapkan kehidupan baru di Amerika Serikat. “Kalian datang dari tempat yang sangat jauh, kalian berhasil sampai sejauh ini, saya tahu kalian akan berhasil ke mana pun kalian pergi,” katanya kepada mereka. “Jangan menyerah.”
Terkait dengan para politisi dan pejabat publik, ia berkata, “Mereka ingin memahami: Apakah ini benar-benar sebuah krisis? … Mereka ingin melihat sendiri apa yang sedang terjadi. Ini penting karena bagaimana Anda dapat mengatasi sesuatu yang tidak dapat Anda pahami?”
Dalam banyak hal, Pimentel, seorang Misionaris Yesus, telah menjadi tokoh dalam respons Katolik terhadap para migran di Lembah Rio Grande, tempat ia memimpin Badan Amal Katolik di Keuskupan Brownsville – meskipun ia dengan cepat memuji para staf, imam, dan religiusnya. dan komunitas paroki untuk memenuhi kebutuhan para migran di kedua sisi perbatasan.
Dia juga seorang pembicara dan advokat yang banyak dicari, yang telah menjadi pembela migran terkenal – dan bahkan menjadi target organisasi seperti Catholic Vote, yang meluncurkan tindakan hukum untuk mengungkap komunikasi antara Catholic Charities dan pemerintahan Biden.
Pimentel mengatakan kepada OSV News dalam beberapa wawancara bahwa “penyelidikan apa pun dapat diterima.” Namun ketenarannya masih membutuhkan waktu untuk membiasakan diri.
“Saya tidak memikirkan hal ini ketika saya menjadi seorang biarawati,” kata Pimentel. Namun misinya selalu tetap sama. “Kita harus mempertahankan kehidupan,” katanya.
Namun ketenaran atas penjangkauannya – yang melibatkan relawan dari seluruh negeri – dan pengawasan dari para penentang keras kebijakan perbatasan pemerintahan Biden mencerminkan meningkatnya ketegangan mengenai masalah imigrasi, terutama karena jumlah migran yang tiba di perbatasan jarang terlihat.
Pusat istirahat di McAllen dan fasilitas serupa yang dibuka di gedung olahraga katedral Brownsville menawarkan sambutan yang ramah dan sedikit martabat bagi para migran setelah perjalanan yang sulit. Staf bekerja untuk mempersiapkan para migran untuk melakukan perjalanan ke tujuan akhir mereka, membantu mereka membeli tiket bus dan pesawat – yang dibayar oleh para migran atau keluarga mereka.
“Dengan meningkatnya jumlah migran,” kata Pimentel kepada OSV News. “Sepertinya ada tren di dunia, migrasi.”
Dia melanjutkan: “Ada orang-orang yang datang karena situasi di negara mereka sangat buruk. Namun bagi yang lain, mereka hanya berharap: Ini adalah kesempatan saya untuk datang, agar aman dan anak-anak saya tumbuh besar. Mereka terdorong oleh orang lain yang datang dan berkata: ‘Ayo, masuknya mudah. Mungkin Anda juga bisa masuk.'”
Pimentel mengaitkan peningkatan jumlah tersebut dengan retorika politik AS, dan menjelaskan bahwa angka tersebut menjangkau negara-negara yang jauh.
“Jika Anda mendengar gubernur dan politisi, mereka berkata, ‘Pemerintahan ini tidak punya kendali atas perbatasan, mereka membiarkan orang lain masuk,’ dan itulah yang mereka dengar di negara lain. Mereka salah paham,” jelasnya.
“Mereka mendorong orang untuk datang. Kami bertanya kepada orang-orang di sini: ‘Mengapa Anda datang?’ Dan banyak dari mereka berkata: “Saya baru saja mendengarnya. Mungkin ini adalah kesempatan yang akan datang. Mereka memberi tahu kita bahwa mereka mengizinkan semua orang masuk.” “
Pimentel tidak menghindar dari politik, tapi dia fokus pada kebijakan, bukan kepribadian. Dia menyatakan kekecewaannya karena suaka digunakan untuk tujuan “politik” dan bukan untuk memberikan perlindungan bagi orang-orang yang melarikan diri dari penganiayaan dan kekerasan politik.
Selain itu, belum ada pemerintahan yang “telah melakukan reformasi imigrasi secara komprehensif.” Ia melanjutkan, “Kami hanya sekadar merespons dan bereaksi terhadap situasi, bukannya menangani dan menetapkan proses imigrasi yang tepat yang bisa kami tawarkan.”
Pimentel menarik perhatian media selama musim panas atas keputusannya mengizinkan migran naik bus yang disediakan oleh Gubernur Texas Greg Abbott ke tujuan seperti New York dan Chicago. Pimentel tidak setuju dengan maksud awal penggunaan bus tersebut, dengan mengatakan bahwa gubernur ingin “menciptakan krisis ketika tidak ada krisis.”
Namun dia menyadari bahwa wali kota di kota perbatasan “tidak ingin orang-orang tinggal di sini,” dan para migran sendiri meminta perjalanan ke New York dan kota-kota besar lainnya. Untuk menghindari beban di kota-kota yang kewalahan, Catholic Charities bekerja dengan organisasi serupa untuk menerima para migran dan memastikan semua penumpang bus memiliki sponsor dengan alamat terverifikasi – “untuk melakukannya dengan cara yang benar,” katanya.
Pusat pengungsian di McAllen menerima 1.500 migran setiap hari pada awal musim gugur ini – dan terkadang lebih. Pimentel menduga jumlah tersebut membengkak karena kejahatan yang dilakukan terhadap migran yang menunggu di sisi perbatasan Meksiko, yang diculik untuk mendapatkan uang tebusan – yang mendorong mereka untuk menyeberang daripada menunggu janji yang disediakan oleh aplikasi yang dikenal sebagai CBP One untuk memasuki Amerika Serikat.
Kartel narkoba juga mengendalikan arus orang, terkadang menyelundupkan mereka melalui Meksiko dan bahkan meminta izin menyeberangi Sungai Rio Grande kepada mereka, menurut orang-orang yang bekerja dengan para migran.
Jumlah migran yang dilayani oleh pusat penampungan tersebut telah menurun akhir-akhir ini – hal yang oleh Pimentel dan para pengamat dikaitkan dengan pengumuman deportasi warga Venezuela oleh pemerintahan Biden, sehingga mendorong para migran untuk mengambil pendekatan menunggu dan melihat.
Namun, para sukarelawan selalu diterima, katanya – terutama untuk menyortir sumbangan pakaian, sebuah proses yang ia gambarkan sebagai proses yang ideal “jika Anda memiliki penebusan dosa untuk menebus semua hal buruk yang telah Anda lakukan selama setahun.” Dia juga mendorong orang-orang untuk mencoba membantu para migran lebih dekat dengan rumah mereka.
“Jika kamu ingin turun ke sini, turunlah ke sini,” katanya. “Tetapi ada orang-orang yang harus merespons secara lokal.”
