SHERWOOD, Oregon (AP) — Jauh di dalam hutan di Lembah Willamette, Oregon, berdiri “Pohon Kehidupan” yang sudah mati.
Dedaunannya, biasanya lembut dan hijau, keras dan berwarna coklat atau hilang sama sekali. Meskipun demikian, kulit pohon yang berwarna kemerahan, cabang-cabang yang menukik, dan dasar kerucut yang tebal mengidentifikasinya sebagai pohon cedar merah barat yang ikonik di Pacific Northwest.
Christine Buhl, spesialis kesehatan hutan di Departemen Kehutanan Oregon, memasukkan alat yang disebut penggerek pertambahan ke dalam batang pohon yang mati. Memutar gagang penggerek seperti pembuka botol, Buhl mengekstraksi sampel cincin pertumbuhan bagian dalam pohon yang panjang dan tipis.
Cincinnya semakin tipis seiring berjalannya waktu, menandakan pertumbuhan pohon melambat sebelum akhirnya mati, sebuah tanda bahwa pohon cedar merah ini, seperti ribuan pohon cedar lainnya di Oregon dan Washington, mati karena kekeringan.
“Itulah mengapa burung kenari,” kata Buhl. “Pohon mana pun yang kurang toleran terhadap kekeringan akan menjadi burung kenari di tambang batu bara. Mereka akan mulai melakukan bailing (keluar).”
Selama ribuan tahun, orang telah menggunakan kayu cedar merah untuk membuat segala sesuatu mulai dari kano hingga pakaian.
Banyaknya kegunaan pohon cedar merah telah menghasilkan nama yang menawan bagi spesies ini, termasuk “Pohon Kehidupan”. Baru-baru ini, para ilmuwan mulai menyebut kerabat pohon sequoia yang menyukai air ini dengan nama yang kurang menarik: “kenari iklim”.
Tahun lalu, Buhl dan rekannya melaporkan bahwa pohon aras merah mati di seluruh wilayah pertumbuhan pohon tersebut bukan karena serangan jamur atau serangga, namun karena “kekeringan yang disebabkan oleh perubahan iklim” di wilayah tersebut.
Pohon aras merah tidak sendirian.
Dalam beberapa tahun terakhir, setidaknya 15 spesies pohon asli Pacific Northwest mengalami penurunan pertumbuhan dan kematian, 10 di antaranya terkait dengan kekeringan dan pemanasan suhu, menurut penelitian dan laporan terbaru.
Banyak peneliti, termasuk Buhl, kini berargumentasi bahwa kematian yang disebabkan oleh kekeringan ini adalah awal dari perubahan luas pertumbuhan pohon yang jauh lebih besar dan telah diprediksi sejak lama akibat perubahan iklim.
Pohon, dan tumbuhan pada umumnya, mempunyai rentang pertumbuhan yang sangat ditentukan oleh faktor iklim, yaitu kelembaban dan suhu.
Selama berpuluh-puluh tahun, para ilmuwan berpendapat bahwa seiring dengan berlanjutnya pemanasan atmosfer, wilayah pertumbuhan di belahan bumi utara akan bergeser ke atas dan semakin jauh ke utara, menyebabkan banyak pohon terlantar di dunia yang lebih hangat dan lebih kering.
Berdasarkan prediksi, ketika ketidaksesuaian iklim terjadi, pohon-pohon diperkirakan akan mati dan tidak dapat tumbuh kembali.
Daniel DePinte, manajer program survei udara Dinas Kehutanan, menduga perubahan wilayah jelajah mendorong “Firmageddon.” Istilah yang diciptakan oleh para peneliti, termasuk DePinte, “Firmageddon” mengacu pada kematian lima spesies cemara di lebih dari 1.875 mil persegi (4.856 kilometer persegi) di Oregon, Washington, dan California utara.
“Hutan bergerak ke atas,” kata DePinte.
DePinte dan rekan-rekannya pertama kali mengidentifikasi dan menamai “peristiwa kematian” pohon cemara besar-besaran yang disebabkan oleh kekeringan tahun lalu ketika melakukan survei hutan melalui pesawat terbang.
Menurut prediksi wilayah sebaran pohon, kepunahan akibat perubahan iklim diperkirakan akan dimulai di bagian tepi wilayah pertumbuhan, termasuk di lokasi dengan ketinggian lebih rendah yang diperkirakan akan menjadi terlalu hangat dan kering bagi banyak spesies.
Survei DePinte mengungkapkan bahwa kematian terbesar yang terkait dengan Firmageddon terjadi di lokasi dengan ketinggian lebih rendah.
Buhl dan rekannya menemukan pola serupa dengan pohon cedar merah barat. Kematian tertinggi terjadi di lokasi dengan ketinggian kurang dari 650 kaki (200 meter) di sebelah barat Cascade Range, menurut analisis mereka.
Para ilmuwan juga mengamati pola serupa pada pohon cemara Douglas, spesies kayu komersial terkemuka di kawasan ini. Pohon cemara Douglas saat ini mengalami kepunahan seluas 720 mil persegi (1.865 kilometer persegi), sebagian besar terjadi di Pegunungan Klamath dekat kota Ashland dan Medford di Oregon selatan.
Kematian ini terbatas pada wilayah yang lebih rendah namun kemungkinan akan meningkat seiring suhu yang menghangat dalam beberapa dekade mendatang, menurut sebuah penelitian di Journal of Forestry.
“Analisis kami menyimpulkan bahwa jika perubahan iklim terus berlanjut seperti yang diperkirakan, kita dapat melihat peningkatan kematian pohon cemara Douglas di dataran tinggi,” kata rekan penulis studi, David Shaw, seorang profesor dan spesialis kesehatan hutan di Oregon State University.
Shaw menyebut kematian ini “konsisten dengan prediksi perubahan iklim.”
Namun, meskipun pohon cedar merah diyakini mati hanya karena kekeringan, matinya pohon cemara Firmageddon dan Douglas dikaitkan dengan kombinasi pohon-pohon yang melemah akibat kekeringan dan hama serangga yang masuk untuk membunuh pohon tersebut.
“Serangga ini biasanya bukan pembunuh pohon,” kata DePinte. “Ini adalah bukti bahwa hutan bereaksi terhadap perubahan iklim dan kekeringan.”
Douglas fir tidak dianggap sebagai cemara sejati dan bukan secara resmi menjadi bagian dari Firmageddon, menurut DePinte.
Kombinasi antara stres dan hama yang disebabkan oleh kekeringan, kata Patrick Tobin, profesor ekologi gangguan di Universitas Washington, dapat dianalogikan dengan seseorang dengan sistem kekebalan tubuh lemah yang meninggal karena flu.
“Stres akibat kekeringan membuka peluang bagi agen biotik yang mungkin tidak mampu mengatasi pohon yang sehat dan terlindungi dengan baik,” kata Tobin.
Tobin adalah salah satu penulis studi tahun 2021 di jurnal Forest Ecology and Management tentang penurunan luas pohon maple daun besar di Washington bagian barat. Penelitian Tobin tidak dapat menentukan apakah kekeringan saja atau kekeringan yang dikombinasikan dengan jamur penyebab penyakit dapat membunuh pohon maple asli.
Mengenai kenari iklim, Buhl percaya bahwa pohon cedar merah kemungkinan besar tidak akan hilang sepenuhnya dari lanskap, tetapi mungkin tidak akan tumbuh kembali di area yang sudah punah.
“Kecuali kita menghentikan perubahan iklim, tidak ada alasan untuk berharap bahwa pohon cedar merah barat akan kembali terjadi,” kata Buhl.
___
Nathan Gilles adalah seorang penulis sains dan jurnalis yang tinggal di Vancouver, Washington.
___
Columbia Insight adalah situs berita nirlaba yang berbasis di Oregon yang meliput isu-isu lingkungan yang mempengaruhi Pacific Northwest.
___
Liputan iklim dan lingkungan Associated Press mendapat dukungan dari beberapa yayasan swasta. Lihat selengkapnya tentang inisiatif iklim AP di sini. AP sepenuhnya bertanggung jawab atas semua konten.
