WILLIAMSBURG — Banyak pakaian bersejarah yang masuk ke The Colonial Williamsburg Foundation memiliki benang merah: tidak ada yang tahu persis siapa yang memakainya.
Hal ini tidak berlaku untuk 20 pakaian yang disumbangkan tahun ini sebagai bagian dari koleksi yang lebih besar dari museum sejarah di Richmond. Barang-barang tersebut, termasuk jas tiga potong yang disulam dengan indah dan rompi tenun, membantu menceritakan kisah Lewis Littlepage, seorang diplomat Amerika yang penuh warna yang mengenakannya saat ia bergaul dengan para pemimpin internasional pada akhir abad ke-18.
“Ini adalah pengelompokan pakaian yang penting dan unik,” kata Neal Hurst, kurator pakaian dan tekstil bersejarah Kolonial Williamsburg. “Karena kami dapat menentukan dengan tepat kapan (Littlepage) membeli banyak barang tersebut, kami dapat mempelajari gaya individualnya dan pengaruh politik dunia terhadapnya.”
Koleksi Littlepage kini menjadi kumpulan pakaian terbesar milik yayasan yang dimiliki oleh satu orang. Barang-barang tersebut termasuk di antara hampir 330 barang yang dihadiahkan oleh The Valentine Museum, yang telah memfokuskan kembali kepemilikannya. Mayoritas adalah pakaian wanita dan anak-anak yang berasal dari tahun 1780-an hingga 1820-an, mulai dari pakaian dalam, topi dan aksesoris hingga rok dalam, gaun dan celana panjang.
Beberapa dari pakaian tersebut pada akhirnya akan dipajang di depan umum di Museum Seni Kolonial Williamsburg, seperti dua gaun bersulam yang akan mengikuti pameran “Stitched in Time”. Hurst idealnya ingin berkolaborasi dalam pameran Littlepage di masa depan dengan museum di Polandia dan/atau Spanyol, tempat diplomat tersebut menghabiskan waktu bertahun-tahun bertugas di istana kerajaan.
Lahir pada tahun 1762 di Hanover County, Littlepage kehilangan ayahnya pada usia 4 tahun dan baru berusia 16 tahun ketika dia mendaftar di College of William & Mary untuk belajar ilmu klasik. Pada tahun 1780, masih sebelum ulang tahunnya yang ke-18, ia melakukan perjalanan ke Spanyol untuk belajar tentang pelayanan sipil dengan delegasi John Jay, seorang duta besar terkemuka yang kemudian menjadi hakim agung pertama di Amerika Serikat.
Seringkali tidak punya uang, Littlepage tampaknya mengandalkan kecerdasan, ketampanan, pesona, dan keberuntungan untuk mendapatkan pekerjaan di Eropa selama dua dekade berikutnya. Ia bertugas bersama tentara Spanyol selama dua pertempuran teritorial penting dengan Inggris dan kemudian menjadi penasihat terpercaya Raja Stanislaw II dari Polandia, melaksanakan misi diplomatik ke Rusia dan Prancis.
Littlepage bertemu dengan beberapa orang paling terkenal pada masanya: George Washington, Patrick Henry, Thomas Jefferson, Marquis de Lafayette dan Permaisuri Rusia Catherine yang Agung di antara mereka. Ia menjadi anggota Ordo Saint Stanislaus, sistem ksatria Polandia, pada tahun 1790; pita yang menandai kehormatan itu ada di Koleksi Littlepage.
“Mungkin hanya seorang jenius, (dia) adalah orang terhebat yang pernah lahir di Virginia,” tulis Lyon Gardiner Tyler, presiden W&M dari tahun 1888 hingga 1919. “Ceritanya terdengar seperti dongeng yang diambil dari ‘Arabian Nights.’ Ini jauh melampaui Kapten John Smith.”
Atau, seperti yang pernah diungkapkan George Washington tentang pertemuannya dalam buku hariannya, “Kapten ini. Littlepage adalah karakter yang luar biasa.”
Pada tahun 1801, Littlepage kembali ke Virginia tetapi meninggal hanya beberapa bulan kemudian pada usia 39 tahun. Sebagai seorang bujangan seumur hidup, ia meninggalkan tanah miliknya — furnitur, keramik, pakaian, pistol, pedang Spanyol, dan hadiah dari raja Spanyol dan Polandia — kepada saudara tirinya, Waller Holladay.
Benda-benda yang masih hidup diteruskan ke keluarga Holladay sampai dua keturunannya menghadiahkannya kepada The Valentine pada tahun 1952. Pakaian yang tersisa umumnya dalam kondisi baik, selain masalah kecil seperti kerusakan akibat ngengat atau lapisan yang hilang, kata Hurst.
Salah satu highlight dari item yang sekarang ada di CW adalah setelan tiga potong yang kemungkinan besar dikenakan Littlepage di Pengadilan Rusia. Ini menampilkan mantel tenun sutra yang disulam dengan semprotan bunga abu-abu dan putih, rompi yang serasi dengan dua gesper belakang besar yang mungkin unik untuk mode Polandia dan sepasang celana, atau celana panjang, dengan dua saku arloji dan gesper besi yang dapat disesuaikan.
Yang lainnya adalah rompi wol kepar berwarna buff dengan kerah berdiri tinggi yang diperkirakan berasal dari masa Littlepage di Pengadilan Polandia.
“Pakaian bersejarah memungkinkan kita untuk melihat secara dekat sifat fisik orang-orang di masa lalu, namun kita sering kali hanya mengetahui sedikit tentang kehidupan mereka,” kata Ronald Hurst, wakil presiden senior untuk koleksi dan sumber daya bersejarah (tidak ada hubungannya dengan Neal Hurst). “Hal ini memberikan gambaran sekilas tentang pengalaman luar biasa dari seorang warga Virginia yang perjalanannya menempatkan dia dalam kontak langsung dengan para pemimpin dunia pada akhir abad ke-18.”
Dibandingkan dengan keramik, kaca, dan artefak lain yang lebih keras, pakaian bersejarah memiliki risiko kerusakan yang lebih tinggi. Kolonial Williamsburg menerapkan proses ketat untuk akuisisi baru guna mencegah pewarnaan, pemudaran, atau kerusakan lebih lanjut.
Pertama, setiap bagian dimasukkan ke dalam freezer selama tiga hari untuk membunuh organisme hidup (yaitu serangga abad ke-21). Anggota tim CW kemudian mengemas pakaian sebelum dengan hati-hati menginventarisasi dan membuat katalog masing-masing pakaian, menambahkan foto dan teks deskriptif ke museum online dan memutuskan fasilitas penyimpanan dengan pengendalian iklim terbaik.
Terlalu banyak paparan cahaya – baik dari matahari atau lampu interior – adalah salah satu bahaya terbesar bagi kain halus, kata Neal Hurst. Itu sebabnya sebagian besar pakaian bersejarah tetap tidak terlihat kecuali jika sesekali ditampilkan di depan umum atau dilihat oleh peneliti.
“Banyak dari mereka yang 99% berada dalam kegelapan dalam hidupnya,” katanya. “Kami bercanda bahwa CW adalah rumah jompo, tapi itulah yang membuatnya paling aman.”
Kolonial Williamsburg berharap untuk menerima lebih banyak item dari Littlepage Collection dalam waktu dekat, termasuk perhiasan, pedang, dan jam tangan, karena staf di The Valentine Museum terus mengerjakan kepemilikannya.
Seperti halnya pakaian, aksesori semacam itu adalah cara ampuh untuk menarik orang ke dalam sejarah, kata Neal Hurst. “Berpakaian adalah sesuatu yang bisa kita kenali. Kita semua memilih pakaian dan pakaian kita setiap hari. Itu sangat pribadi.”
___
Ingin bertemu?
Lihat gambar penuh warna dari pakaian bersejarah dan objek lainnya di Museum Seni Kolonial Williamsburg, dengan teks yang menyertainya, di www.emuseum.history.org. Khususnya untuk Koleksi Littlepage baru, ketik “Littlepage” ke dalam kolom pencarian halaman.
Alison Johnson, ajohnsondp@yahoo.com
