Pada suatu Senin sore di bulan November, empat mahasiswa Flathead Valley Community College berjalan melewati semak-semak pohon pinus. Stand seluas delapan hektar ini hanya berjarak lima menit berjalan kaki dari kampus perguruan tinggi, terletak di tepi Sungai Stillwater di belakang lapangan tenis.
Mayoritas pohon di sini adalah pohon pinus Ponderosa raksasa berusia seabad, pohon resmi negara bagian Montana, yang mudah dibedakan dari kanopinya yang tinggi dan kulit kayu tebal berwarna oranye-merah yang berbau seperti vanila.
Dan mereka dalam masalah.
“Apakah ada lubang keluarnya?” Siswa FVCC Abbie Steffen bertanya kepada rekannya yang sedang mengukur batang pohon di dekatnya.
“Ya, ada delapan,” jawab Aspen Swartzenberger sambil menunjuk serangkaian lubang kecil di batang pohon yang menandakan infestasi kumbang pinus Barat.
Steffen mengintip ke pohon pinus yang sedang didiskusikan para siswa melalui relascope, instrumen inventarisasi hutan yang mengukur tinggi, luas dasar, dan diameter pohon. Duo ini memperkirakan kesehatan pohon tersebut berdasarkan persentase jarum yang berwarna kecoklatan dan ukuran kanopi.
Pengumpulan data ini merupakan bagian dari proyek kelas inventarisasi hutan FVCC yang bertujuan untuk melacak penyebaran infeksi kumbang pinus barat pada pohon pinus Ponderosa baik di hutan kampus maupun di sekitar Lembah Flathead secara umum. Untuk mencapai pengumpulan data berskala besar, mahasiswa program Sumber Daya Alam, Konservasi dan Pengelolaan FVCC bermitra dengan Stasiun Biologi Danau Flathead (FLBS) untuk meluncurkan proyek sains warga, yang memungkinkan masyarakat yang berminat untuk mengambil bagian dalam upaya tersebut.
“Kami tahu bahwa ikan Ponderosa telah mengalami penurunan jumlah kantong di seluruh lembah, namun kami tidak yakin secara pasti di mana kumbang pinus muncul atau kondisi seperti apa yang menunjukkan penurunan paling signifikan,” kata profesor sumber daya alam FVCC, Tim Eichner. “Semoga data ini dapat membantu memperkuat pemahaman kita tentang bagaimana pengelolaan hutan dapat meningkatkan dan mempertahankan diri dari kumbang pinus barat. Ini akan membuka banyak pintu untuk pertanyaan, dan semoga ada jawaban juga.”
Setelah badai es besar di awal musim panas tahun 2022, para peneliti FLBS memperhatikan petak pohon pinus Ponderosa di dekat Bigfork yang tampak semakin menurun. Penyelidikan lebih lanjut menunjukkan bahwa alih-alih hanya mengalami kerusakan fisik, banyak pohon yang menunjukkan lubang keluar yang merupakan ciri khas serangan kumbang.
Pohon yang rusak secara fisik – baik akibat hujan es, kebakaran, penyakit, atau cara lain – rentan terhadap serangan kumbang pinus barat, yang secara eksklusif menargetkan pinus Ponderosa. Serangga menyerang pohon dengan mengebor kulit kayu dan bertelur di terowongan mirip spageti yang disebut galeri. Pada waktunya, larva akan menggerogoti lapisan dalam batang pohon, menghalangi aliran nutrisi dan dalam waktu satu tahun pohon akan mulai kehilangan kulit kayu dan jarum akan berubah warna menjadi coklat.
Diane Whited, analis GIS/penginderaan jauh di FLBS, mulai memantau pepohonan di dekat Bigfork tahun lalu. Dengan menggunakan citra drone dan satelit, serta perangkat lunak yang dirancang khusus, Whited dapat mengidentifikasi kesehatan pohon di sebagian besar hutan.
“Citra semacam ini membantu kami memantau pohon-pohon ini dari waktu ke waktu, dibandingkan hanya dapat melakukannya saat ada orang di lapangan,” kata Whited, yang membantu Eichner dalam kursus batu penjuru FVCC. “Tetapi salah satu alasan kita membutuhkan ilmuwan warga untuk membantu adalah karena kita tidak mempunyai tenaga, waktu atau uang untuk pergi ke sana dan mengumpulkan data masing-masing pohon.”
Di bawah bimbingan Whited dan Eichner, kelas sumber daya alam pada musim semi ini mengembangkan protokol untuk memetakan pohon pinus Ponderosa di seluruh lembah dan membuat aplikasi survei untuk ilmuwan warga.
“Hal terbesarnya adalah membuatnya dapat diakses oleh publik karena mereka tidak memiliki alat kami, mereka tidak akan mengetahui semua bahasa yang kami gunakan,” kata Steffen, yang merancang aplikasi tersebut. “Ini adalah cara untuk mendapatkan informasi yang akurat tanpa meninggalkan pertanyaan terbuka.”
Dengan menggunakan aplikasi ini, sukarelawan pembuat peta pohon dapat mencatat pohon pinus Ponderosa yang mereka temui. Aplikasi ini menjawab serangkaian pertanyaan survei langsung yang dijawab oleh para sukarelawan tentang lokasi pohon, ukuran, jarak dari pohon lain, dan kondisi kesehatan. Semua entri diunggah ke peta langsung yang menunjukkan hasilnya. Hingga 8 November, ilmuwan warga telah menebang 92 pohon, setengahnya menunjukkan tanda-tanda serangan kumbang pinus.
Mahasiswa FVCC menyelenggarakan dua seminar pada bulan Oktober untuk mendidik para sukarelawan mengenai identifikasi pohon dan proyek survei, yang dapat dilihat secara online, dan menyerukan agar semua warga yang tertarik untuk mengambil bagian.
“Masyarakat di Montana sangat menyukai Ponderosa,” kata Whited mengenai tanggapan masyarakat. “Pohon ini bagus secara estetika, baunya harum, dan orang-orang sepertinya sangat menyukainya, baik di lahan publik atau di sebatang pohon di properti mereka sendiri. Mereka ingin tahu cara menyelamatkannya.”
Meskipun proyek survei multi-tahun akan memungkinkan peneliti seperti Whited dan Eichner melacak tren kesehatan di seluruh Lembah Flathead, empat siswa di kelas survei hutan juga memiliki fokus yang lebih sempit.
Eichner memperhatikan penurunan jumlah pohon pinus Ponderosa di dekat kampus yang dimulai di properti tetangga dan telah memantaunya selama setahun terakhir.
Kumbang pinus gunung tidak menyebar luas, berkembang biak dari pohon ke pohon di hutan, sehingga memberikan kesempatan kepada peneliti dan pengelola hutan untuk mengidentifikasi pohon yang terinfeksi, menebangnya, dan menghentikan penyebarannya.
Siswa mengerjakan inventarisasi penuh lahan seluas delapan hektar, yang berarti mengumpulkan data sekitar 30% dari seluruh pohon di hutan. Hal ini memberikan para siswa, yang sebagian besar sudah bekerja di bidang yang berhubungan dengan kehutanan, pengalaman lapangan di ruang kelas luar ruangan mereka sendiri.
“Sungguh luar biasa bisa melakukan pekerjaan super praktis tanpa harus bepergian ke mana pun,” kata Swartzenberger. “Informasi dan prosesnya pasti lebih melekat pada saya di sini dibandingkan di ruang kelas.”
Setelah survei tegakan pohon, siswa akan menulis proposal tentang cara mengelola hutan dengan tujuan meminimalkan atau menghentikan penyebaran kumbang pinus yang akan disampaikan kepada dewan perguruan tinggi.
Jika hutan tidak dikelola secara khusus untuk menyelamatkan pinus Ponderosa, seluruh kawasan hutan pada akhirnya akan kembali menjadi pohon cemara Douglas, pohon yang lebih keras dan tidak menjadi sasaran kumbang pinus. Ini adalah proses yang dapat berlangsung relatif cepat, jika menyangkut pepohonan.
“Saat ini kami sedang berada dalam permainan balap,” kata Eichner. “Tetapi pada saat yang sama, kami dapat belajar dengan aktif bekerja di hutan dan membantu memperkuat pemahaman kami tentang pengelolaan hutan.”
Untuk mempelajari lebih lanjut tentang proyek sains warga pinus Ponderosa, kunjungi situs web proyek. Untuk mencatat penampakan pinus Ponderosa, pindai kode QR di bawah.
