Mendaftarlah untuk buletin sains Wonder Theory CNN. Jelajahi alam semesta dengan berita tentang penemuan menarik, kemajuan ilmiah, dan banyak lagi.
Kutu rambut selalu menjadi teman manusia, bahkan jika tidak diinginkan, selama spesies kita masih ada.
Bukti hubungan kuno ini mencakup kutu berusia 10.000 tahun yang ditemukan pada sisa-sisa manusia di situs arkeologi di Brasil dan sebuah prasasti pada sisir kutu gading berusia 3.700 tahun yang mungkin merupakan kalimat tertua yang diketahui ditulis dengan alfabet.
Bagi para ilmuwan yang tertarik pada bagaimana umat manusia berevolusi dan menyebar ke seluruh dunia, parasit penghisap darah – yang secara resmi disebut Pediculus humanus – juga mengandung sejumlah informasi genetik yang, seperti ditunjukkan oleh penelitian baru, menjawab beberapa pertanyaan terbesar dalam sejarah manusia.
“Kutu telah ada bersama kita sejak awal mula umat manusia; selama jutaan tahun mereka telah berevolusi bersama kita,” kata Marina Ascunce, ahli biologi molekuler penelitian di Departemen Pertanian AS yang telah menganalisis dan membandingkan DNA 274 kutu yang dikumpulkan dengan bantuan peneliti kutu rambut dari seluruh dunia. Analisis ini merupakan bagian dari studi baru yang diterbitkan Rabu di Plos One.
“Ketika manusia modern anatomis pertama meninggalkan Afrika, mereka membawa kutu,” katanya.
Ascunce, yang melakukan penelitian sebagai peneliti pascadoktoral di Universitas Florida, dan rekan-rekannya menemukan bahwa kutu secara genetis dikelompokkan menjadi dua kelompok berbeda yang jarang kawin silang.
Tim tersebut juga mendeteksi sejumlah kecil “kutu hibrida” – yang mencerminkan campuran kedua kelompok tersebut – yang sebagian besar ditemukan di Amerika, yang menurutnya ditafsirkan sebagai “sinyal kontak antara orang Eropa dan penduduk asli Amerika.” Kelompok tersebut tampaknya merupakan campuran kutu yang berasal dari Amerika paling awal dan kutu yang berasal dari Eropa, yang dibawa selama penjajahan di Amerika. Namun, tidak jelas mengapa para peneliti menemukan begitu sedikit kutu tersebut.
Salah satu kelemahan penelitian baru ini adalah hanya satu sampel kutu yang berasal dari Afrika. Namun, penelitian lain sedang dilakukan dengan menggunakan 274 sampel dari penelitian ini dan sampel tambahan dari tempat lain, termasuk Afrika, kata Ascunce. Teknik pengurutan baru dan lebih efisien yang tersedia saat ini mungkin dapat mengungkap informasi tambahan, tambahnya.
Menggunakan parasit untuk memahami masa lalu
Ini bukan pertama kalinya para peneliti memanfaatkan keragaman genetik kutu sebagai alat untuk lebih memahami sejarah kuno inang serangga tersebut.
Analisis genetik terhadap kutu pakaian atau kutu tubuh, yang merupakan salah satu dari tiga kutu yang hidup pada manusia, mengungkapkan bahwa manusia kemungkinan besar mulai mengenakan beberapa bentuk pakaian setidaknya 83.000 tahun yang lalu, menurut sebuah makalah yang diterbitkan pada tahun 2010.
Sekitar 20 tahun yang lalu, David Reed, salah satu penulis studi baru dan peneliti serta kurator di Museum Sejarah Alam Florida, menemukan bahwa kutu rambut manusia terdiri dari dua garis keturunan kuno, yang asal usulnya sudah ada sebelum Homo sapiens. Penelitian pada tahun 2004 tersebut secara kontroversial menyatakan bahwa spesies kita telah melakukan kontak langsung – setidaknya cukup dekat untuk saling bergesekan – dengan manusia purba seperti Neanderthal.
Hipotesis terobosan ini kemudian dikuatkan ketika genom Neanderthal pertama diurutkan pada tahun 2010, membenarkan bahwa Homo sapiens di masa lalu pernah bertemu dengan Neanderthal dan memiliki bayi bersama mereka.
Studi tahun 2010 tersebut menganalisis DNA mitokondria, yang lebih mudah diambil dibandingkan DNA inti dan hanya memberikan informasi tentang garis keturunan perempuan. Studi terbaru di jurnal Plos One memanfaatkan DNA mitokondria dan inti, yang mencerminkan garis keturunan genetik kedua orang tuanya. Hal ini memungkinkan para peneliti untuk mendeteksi kutu hibrida dan menangkap keragaman genetik kutu rambut dengan lebih baik.
Ascunce mengatakan dia berharap informasi yang mereka peroleh dapat menjawab apakah kutu rambut Neanderthal masih ada saat ini, namun 15 penanda genetik, yang dikenal sebagai “mikrosatelit,” yang mereka pelajari pada DNA inti kutu tidak mengungkapkan informasi tersebut.
“Karena sangat sedikit yang diketahui tentang genom kutu ketika kami memulai penelitian, kami menggunakan penanda yang memiliki tingkat mutasi yang tinggi, sehingga kami tidak dapat menjawab pertanyaan tersebut,” katanya.
“Penelitian baru yang sedang berlangsung sedang dilakukan dengan menggunakan seluruh rangkaian genom dari kutu manusia, jadi nantikanlah penelitian yang lebih menarik mengenai hal itu.”
Untuk berita dan buletin CNN lainnya, buat akun di CNN.com
